China se ha convertido en el segundo país, después de Estados Unidos, en operar un rover sobre la superficie del planeta rojo.

El muy esperado rover Zhurong del programa espacial chino aterrizó con éxito en la región Utopia Planitia del planeta Marte el viernes por la noche (14 de mayo), según informaron el grupo de medios estatal CGTN y SpaceNews.

La misión, que es la primera de China que toca la superficie marciana, se lanzó en julio de 2020 y llegó a la órbita a principios de este año junto con el orbitador Tianwen-1, que todavía da vueltas por encima del planeta.

The lander carrying China's first Mars rover #Zhurong has touched down on the Red Planet, the China National Space Administration confirmed on Saturday morning. Zhurong has been designed to operate in the Red Planet for at least 90 Martian days.

more: https://t.co/avaUv4mvgI pic.twitter.com/cQzQG6U96B

— CGTN (@CGTNOfficial) May 15, 2021

El aterrizaje representa un gran logro para el programa espacial del gigante asiático, que ha aumentado significativamente sus ambiciones en los últimos años. Esos esfuerzos han visto varios rovers lunares exitosos y una misión de devolución de muestras lunares, y el país también acaba de lanzar el primer segmento de una próxima estación espacial, aunque ese éxito se vio empañado por los escombros de la misión que regresaron a la Tierra en un descenso incontrolado.

Sin embargo, la logística de una misión de aterrizaje en Marte es sustancialmente más compleja en comparación con esas misiones, debido a la gran distancia del planeta a la Tierra y a la delgada atmósfera, que conducen a unos notorios «siete minutos de terror» durante los cuales cualquier intento de aterrizaje pierde contacto con la Tierra (aunque el New York Times informa que debido a la mecánica orbital específica de la misión, es probable que el período sin comunicaciones de China haya sido varios minutos más largo).

China aterriza por primera vez en #Marte

El descenso de la cápsula de la sonda #Tianwen-1 se produjo en la llanura conocida como Utopia Planitia.

China es el primer país en realizar el viaje, entrar en la órbita y explorar Marte en una sola misión.#DWNoticias /cmw pic.twitter.com/Z5fQ88KHzN

— DW Español (@dw_espanol) May 15, 2021

Por ejemplo, a lo largo de los años, numerosos módulos de aterrizaje robóticos que se suponía que aterrizarían suavemente en Marte han sido destruidos por el impacto. De hecho, China es ahora solo el segundo país en la historia que aterriza suavemente en la superficie marciana.

Durante su aproximación al suelo, el módulo de aterrizaje que transportaba a Zhurong usó un escudo térmico, paracaídas y propulsores para ralentizar su descenso.

Un sistema de detección de radar tiene lander del rover chino #Zhurong 祝融 misión #Tianwen1 hizo que el touchdown en #Marte fuera suave. Esperamos las fotos o videos en el planeta rojo de parte de China. ?? pic.twitter.com/r6KKk4BIcb

— 天 (@ChinaEspacial) May 15, 2021

En comparación con la NASA y para disgusto de algunos observadores, el programa espacial de China ha sido muy cerrado sobre los detalles.

Al igual que el rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte en febrero, un objetivo clave del rover Zhurong es buscar signos de vida antigua en el planeta rojo.

Una vista de la cámara de Tianwen-1
cuando entró en órbita, meses antes del intento de aterrizaje del rover Zhurong. Crédito: CNSA/PEC.

El rover funciona con energía solar y se espera que sobreviva durante unos 90 días en su nuevo hogar marciano. Lleva equipos que incluyen cámaras, radar, un detector de campo magnético, instrumentación meteorológica y herramientas para investigar la composición química del entorno natural.

Con alrededor de 530 libras, el rover es más robusto que Spirit y Opportunity de la NASA, pero es eclipsado por los rovers Curiosity y Perseverance, que son aproximadamente del tamaño de automóviles pequeños.

Fuente: Futurism. Edición: MP.