Los científicos que estudian los datos del rover Zhurong de China han encontrado por primera vez capas agrietadas en pequeñas dunas marcianas, lo que implica que el planeta rojo fue un mundo acuoso rico en sal hace tan solo 400.000 años.

Una duna de arena marciana fotografiada por el rover Zhurong de China antes de entrar en hibernación en mayo de 2022. Crédito: CNSA/PEC.

Desde que aterrizó en el hemisferio norte de Marte en mayo de 2021, el rover se acercó a cuatro dunas en forma de media luna en la región de Utopia Planitia para investigar la composición de su superficie. Las cuatro características geológicas en miniatura formadas por el viento están recubiertas con costras y crestas delgadas y ubicuamente fracturadas que se formaron gracias al derretimiento de pequeñas bolsas de «agua moderna» en algún momento entre hace 1,4 millones de años y 400.000 años, según un nuevo artículo publicado en Science Advances.

«Esto significa un tiempo más reciente en la historia marciana», dijo Xiaoguang Qin, científico de la Academia de Ciencias de China en Pekín y autor del nuevo estudio.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el Marte primitivo albergaba abundante agua líquida hace unos tres mil millones de años. Pero los cambios climáticos dramáticos congelaron gran parte de él, encerrando el hielo en los polos y dejando la mayor parte del planeta reseco.

Las dunas que exploró Zhurong están cerca de su lugar de aterrizaje en el hemisferio norte del planeta, lejos del polo norte, tienen apenas de 15 a 30 metros de largo y aproximadamente 1 metro de altura. Los últimos hallazgos del análisis de imágenes y datos enviados a casa por el rover chino y su compañero orbitador Tianwen 1 muestran que cantidades apreciables de agua de las regiones polares heladas del planeta flotaron hacia latitudes más bajas hace unos pocos millones de años, asentándose sobre las dunas de Utopia Planitia.

Marte inclinado

Cuando el explorador robótico se aventuró cerca de sus dunas objetivo, el espectrómetro de ruptura inducida por láser (MarSCoDe) a bordo transformó los granos de arena en partículas de tamaño milimétrico. Su composición química reveló minerales hidratados como sulfatos, sílice, óxido de hierro y cloruros. Según el equipo de estudio, estos minerales se formaron en presencia de agua en latitudes bajas a finales de la era amazónica en Marte, que los científicos pensaban anteriormente que estaba completamente seca.

Ruta de exploración del rover Zhurong y grietas en dunas de arena.

Los investigadores dicen que el vapor de agua viajó desde los polos marcianos a latitudes más bajas hace unos millones de años, cuando los casquetes polares del planeta liberaron grandes cantidades de vapor de agua, gracias a una inclinación diferente que hizo que los polos de Marte apuntaran más directamente hacia el sol. Las gélidas temperaturas en el tambaleante planeta condensaron el vapor a la deriva y lo arrojaron en forma de nieve lejos de los polos, según el último estudio.

La inclinación de Marte cambia durante un ciclo de 124.000 años, por lo que «esto ofrece un mecanismo de reposición de vapor en la atmósfera para formar escarcha o nieve en las latitudes bajas donde aterrizó el rover Zhurong», explicó Qin. «Pero ningún instrumento en el rover detectó hielo de agua».

En cambio, de la misma manera que los caminos con sal en la Tierra derriten los parches de hielo durante las tormentas, las sales en las dunas de arena marcianas calentaron la nieve caída y la descongelaron lo suficiente como para formar agua salada. El proceso también formó minerales como sílice y óxidos férricos, que Zhurong sí detectó.

Rastros de agua en las dunas de arena brillante.

El agua salada, sin embargo, no se quedó por mucho tiempo. Según el estudio, las temperaturas en Marte oscilan violentamente y aumentan en las mañanas entre las 5 y las 6 a.m., así que el agua salada se evaporó y dejó sal y otros minerales recién formados que luego se filtraron entre los granos de arena de la duna, cementándolos para formar una costra.

La corteza que se formó sobre las dunas, que tiene una profundidad de apenas 1,25 cm a 1,7 cm, probablemente se materializó en tan solo un año, porque las dunas sueltas no permanecerían en su lugar el tiempo suficiente para solidificarse a lo largo milenios. Luego se agrietó cuando las altas temperaturas lo deshidrataron tanto que «deberían ser duras y resistir la erosión del viento», describió Qin.

«El fenómeno se documentó en un sitio, pero debería ser aplicable a una fracción bastante grande de la superficie de Marte en latitudes similares», agregó Manasvi Lingam, profesor asistente de astrobiología en el Instituto de Tecnología de Florida que no participó en el nuevo estudio.

Dado que Zhurong, que ahora se está asfixiando bajo los paneles solares cubiertos de polvo, ha revelado la actividad del agua en la parte superior y en el interior de las dunas saladas marcianas, los autores del nuevo estudio proponen futuras misiones para buscar microbios tolerantes a la sal, tal vez como artemias o salicornias que residen en el Gran Lago Salado de Utah en los Estados Unidos.

Fuente: Space.com. Edición: MP.