El rover chino en Marte parece haber «mordido el polvo», según revelan imágenes de la NASA

El rover Zhurong no se ha movido desde hace varios meses, según confirman nuevas imágenes del orbitador de la NASA, lo que sugiere que el explorador robótico chino puede haber llegado al final de su vida útil en el planeta rojo.

Tres imágenes tomadas por MRO en 2022 y 2023. El rover es el punto azul en la parte superior de la imagen más a la izquierda y en la parte inferior de la imagen central y derecha. La primera imagen se tomó en marzo de 2022 antes de que el rover entrara en hibernación. Las dos segundas se tomaron en septiembre de 2022 y en febrero de 2023. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UArizona.

Nuevas imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) revelan que el rover no se movió de su lugar en Utopia Planitia, una gran llanura en el hemisferio norte de Marte, entre septiembre de 2022 y febrero de 2023.

El rover había estado en hibernación planificada desde mayo de 2022; pero se esperaba que despertara en diciembre cuando el invierno en el hemisferio norte de Marte llegó a su fin y la luz del sol para alimentar al robot se volvió más abundante.

La agencia espacial de China no ha dado muchos detalles sobre la situación. En enero, dos fuentes anónimas familiarizadas con el programa marciano del gigante asiático —conocido como misión Tianwen-1— le dijeron al South China Morning Post que Zhurong no pudo restablecer la comunicación con el control de la misión.

Las nuevas imágenes de la NASA se publicaron el pasado 21 de febrero y muestran el rover el 8 de septiembre de 2022 y el 7 de febrero de 2023. La falta de movimiento sugiere que el explorador robótico todavía está en hibernación. La razón podría ser un invierno marciano inusualmente frío —la temperatura debe ser de al menos 5 grados Fahrenheit (-15 °C) para que Zhurong funcione—.

Según los funcionarios de la misión Tianwen-1, podría ser que el polvo esté oscureciendo los paneles solares, lo que hace imposible que el robot se encienda. Los paneles solares polvorientos significaron la ruina del rover InSight de la NASA, que envió su última fotografía a la Tierra el 19 de diciembre de 2022, después de cuatro años en el planeta rojo.

Y si bien el rover chino aún no ha sido declarado oficialmente muerto —y podría volver a la vida si las temperaturas aumentan o si una tormenta limpia sus paneles solares—, lo cierto es que las nuevas imágenes confirman que no se despertó como se esperaba al final de su período de hibernación planificado.

Zhurong comenzó su exploración de la superficie marciana el 22 de mayo de 2021, transmitiendo fotografías y clips de audio del paisaje de Utopia Planitia a la Tierra. El rover lleva un radar de penetración terrestre para obtener imágenes del subsuelo marciano, un magnetómetro para medir los campos magnéticos locales, una estación climática, varias cámaras e instrumentos de espectroscopia para determinar la composición molecular de las muestras de Marte.

Se planeó que la misión original durara tres meses, pero Zhurong continuó operando durante un año completo antes de su hibernación planificada. La misión más grande Tianwen-1 también incluye un orbitador, que continuará recopilando datos sobre la atmósfera y la superficie de Marte, independientemente del destino del rover.

Fuente: Space.com/Live Science. Edición: MP.