Un pozo de manos cortadas podría ser lo que quedó de una espeluznante ceremonia del Antiguo Egipto

Una docena de manos cortadas encontradas apiladas en el patio de un antiguo palacio egipcio podrían ser el resultado de un espantoso ritual de «toma de trofeos» por parte de un invasor extranjero, según un nuevo estudio.

Una sola mano derecha en uno de los pozos, que se muestra en su superficie palmar con los dedos abiertos. Crédito: Gresky et al.

Las inscripciones y los relieves de las tumbas y los templos egipcios representan manos mutiladas o amputadas ya en el Imperio Nuevo, entre los siglos XVI y XI a.C. Según los autores de este nuevo estudio, esta es la primera vez que los arqueólogos encuentran y analizan las manos amputadas reales.

«Pertenecían al menos a once hombres y posiblemente a una mujer, lo que puede indicar que las mujeres y la guerra no eran mundos separados», escriben en su artículo publicado en Scientific Reports.

El equipo realizó su análisis sobre lo que determinaron que eran manos derechas que se encontraron originalmente en 2011, enterradas en tres fosas separadas en el patio del palacio hicso en Avaris/Tell el-Dab'a en el noreste de Egipto.

El palacio data de la XV Dinastía (1640-1530 a.C.), cuando los reyes hicsos gobernaban el Bajo y Medio Egipto hasta la ciudad de Cusae, hoy conocida como El Quseyya. Se pensaba que los hicsos eran invasores de Egipto y sus reyes los primeros gobernantes extranjeros de la civilización, aunque la evidencia reciente muestra que esto puede haber sido malinterpretado.

Suaves y flexibles

Según el equipo de investigación alemán y austriaco, las manos cortadas encontradas en las fosas provienen de un mínimo de 12 adultos, aunque el descubrimiento de múltiples manos y dedos incompletos significa que podrían haber existido hasta 18 manos en total.

Dirigido por la paleopatóloga Julia Gresky del Instituto Arqueológico Alemán en Berlín, el equipo primero consideró las causas tafonómicas de la ubicación particular de las manos amputadas. La tafonomía examina los cuerpos y las partes del cuerpo después de la muerte, evaluando los procesos de preservación, descomposición y fosilización.

Once manos derechas fueron encontradas enterradas en dos de los pozos, L1542 y L1543. Crédito: Gresky et al.

Si bien no es raro que las partes del cuerpo se separen con el tiempo, separadas violentamente por inundaciones o carroñeros, o gradualmente por la intemperie y la erosión, los investigadores creen que las manos cortadas podrían haber sido colocadas deliberadamente.

«Después de quitar las partes adheridas del antebrazo, las manos se colocaron en el suelo con los dedos abiertos, principalmente en los lados palmares», escriben los autores.

Se encontró que los huesos del carpo de la fila proximal —un conjunto de 8 huesos pequeños en la muñeca que conectan las manos con los antebrazos— estaban intactos en 6 de las 12 manos examinadas. No se encontraron fragmentos de huesos de la parte inferior del brazo, lo que llevó a los investigadores a sugerir que las manos fueron amputadas deliberadamente, cortando la cápsula articular y luego cortando los tendones que cruzan la muñeca.

Reconstrucción antropológica de las manos completas en los Pozos L1542 (esquina superior izquierda) y L1543 (mitad inferior del imagen). Las manos amarillas se colocan en su superficie dorsal mientras que las rojas se colocan en su palmar. Los elementos que faltan se reconstruyen. (A,C-F) ocho manos derechas de Pozo L1543, junto con falanges individuales que podrían representar manos adicionales o pertenecer a las manos actuales. Los huesos conservados están coloreados. (B) Tres manos derechas en su superficie palmar en Pozo L1542. Los huesos conservados están coloreados.

«La mutilación de personas sin tener en cuenta su supervivencia a menudo se hace cortando el brazo en cualquier posición anatómica», explican Gresky y sus colegas. «Este método es más rápido y fácil, pero deja una parte del antebrazo pegada a la mano. Si este fuera el caso de estas manos, las personas que las ofrendan, o los encargados de la ceremonia, se preocuparon bastante por su correcta presentación para separar partes de la sección inferior del brazo».

Cuando se descubrieron las manos en las fosas, todavía eran «suaves y flexibles», como lo expresaron los investigadores, lo que indica que estaban enterradas antes del inicio del rigor mortis o poco después de que hubiera pasado.

La ubicación del Pozo L1777 donde se encontró una de las manos analizadas frente a la sala del trono (indicado por la flecha azul), y el área del Pozo L1542 y L1543 donde se encontraron las 11 manos restantes (mostrado por el círculo rojo). Crédito: Gresky et al.

El rigor mortis comienza unas pocas horas después de la muerte, alcanza su punto máximo entre las 12 y las 24 horas y, dependiendo de variables como la humedad, la temperatura y la edad y el estado físico del difunto —por lo general desaparece entre 1 y 3 días—.

El inicio también varía según las diferentes partes del cuerpo, y el rigor mortis de la mano suele comenzar de 6 a 8 horas después de la muerte. Entonces, los científicos concluyeron que los individuos probablemente fueron desmembrados durante o poco antes de una ceremonia, y las manos se colocaron en el pozo una vez que pasó el rigor mortis.

Registrado en jeroglíficos

Según los investigadores, los hicsos practicaron la amputación de la mano derecha en Egipto entre 50 y 80 años antes de que se registrara en los jeroglíficos de las tumbas.

«Los egipcios adoptaron esta costumbre a más tardar en el reinado del rey Amosis, como lo demuestra el relieve de un montón de manos en su templo en Abidos», escriben.

Evidencia iconográfica de manos cortadas: inscripción en la tumba de Amosis en El-Kab. Crédito: William Vivian Davies/Oxford/CC-BY-SA.

Una de las preguntas más importantes que este estudio propone responder, según los autores, es si la mutilación fue una forma de castigo o un trofeo por las victorias militares.

«La ubicación, el tratamiento y posiblemente la posición de las manos cortadas se oponen a la hipótesis del castigo de las fuerzas del orden como motivación para estos actos», argumentan.

Las fosas donde estaban enterradas las manos estaban ubicadas en el gran patio delantero del palacio, frente a la sala del trono. El equipo cree que el hecho de que se colocaran en un lugar tan visible para el público es un testimonio de lo extendida que estaba esta práctica de «tomar trofeos».

Fuente: Scientific Reports/SciAl. Edición: MP.