La primera misión de China a Marte, Tianwen-1, entra con éxito en órbita alrededor del planeta rojo

A pocos días de haberse cumplido el Año Nuevo marciano y a solo un par de días del Año Nuevo Chino (año 4719 del Búfalo de Metal), el gigante asiático se ha unido a las naciones exploradoras de Marte.

La sonda Tianwen-1 llegó a la órbita alrededor del planeta rojo hoy (10 de febrero), según informes de los medios chinos.

El hito convierte a China en la sexta entidad en llevar una sonda a Marte, uniéndose a los Estados Unidos, la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea, India y los Emiratos Árabes Unidos, cuyo orbitador Hope hizo lo propio ayer (9 de febrero).

Y el logro de hoy prepara el escenario para algo aún más épico dentro de unos meses: el aterrizaje del par de vehículos y rover de Tianwen-1 en una gran llanura en el hemisferio norte de Marte llamada Utopia Planitia, que se espera que tenga lugar en mayo. (China normalmente no publica los detalles de sus misiones espaciales con anticipación, por lo que no sabemos con certeza exactamente cuándo ocurrirá ese aterrizaje).

Misión ambiciosa

China tuvo su primera oportunidad en Marte en noviembre de 2011, con un orbitador llamado Yinghuo-1 que se lanzó con la misión rusa de retorno de muestras Phobos-Grunt. Pero Phobos-Grunt nunca logró salir de la órbita terrestre, y Yinghuo-1 se estrelló y se quemó con la sonda rusa y otro acompañante, el Experimento de Vuelo Interplanetario Vivo de la Sociedad Planetaria.

Sin embargo, Tianwen-1 (que significa 'Cuestionar los cielos') es un gran paso adelante de Yinghuo-1. Para empezar, esta misión actual es un asunto totalmente liderado por China; fue desarrollado por la Administración Nacional del Espacio de China (con alguna colaboración internacional) y lanzado sobre un cohete chino Long March 5 el 23 de julio de 2020.

Tianwen-1 también es mucho más ambicioso que el orbitador anterior, que pesaba escasos 254 libras. (115 kilogramos). Tianwen-1, en cambio, es un peso pesado de 11.000 libras (5000 kg) en el lanzamiento, y consta de un orbitador y un dúo de aterrizador-rover.

Estas naves tomarán mediciones de Marte de diversas formas. El orbitador, por ejemplo, estudiará el planeta desde arriba utilizando una cámara de alta resolución, un espectrómetro, un magnetómetro y un radar de mapeo de hielo, entre otros equipos científicos.

El orbitador también retransmitirá las comunicaciones del rover, que cuenta con una impresionante suite científica propia. Entre el equipo del rover se encuentran cámaras, instrumentos climáticos y geológicos y radares de penetración en el suelo, que buscarán bolsas de agua debajo de la tierra roja marciana.

«En la Tierra, estos focos pueden albergar comunidades microbianas prósperas, por lo que detectarlas en Marte sería un paso importante en nuestra búsqueda de vida en otros mundos», escribió la Sociedad Planetaria en una descripción de la misión Tianwen-1.

Mientras tanto, el módulo de aterrizaje servirá como plataforma para el rover, desplegando una rampa por la que el vehículo con ruedas rodará hacia la superficie marciana. La configuración es similar a la que China ha usado en la Luna con sus rovers Chang'e 3 y Chang'e 4, el último de los cuales todavía funciona con fuerza en el satélite rocoso de la Tierra.

Si el rover y el módulo de aterrizaje Tianwen-1 aterrizan de manera segura en mayo y se ponen a trabajar, China se convertirá en la segunda nación, después de Estados Unidos, en operar con éxito una nave espacial en la superficie del planeta rojo durante un período de tiempo apreciable. (La Unión Soviética logró el primer aterrizaje suave en el Marte con su misión Mars 3 en 1971, pero ese módulo de aterrizaje murió menos de dos minutos después de golpear la tierra roja).

El orbitador Tianwen-1 está programado para operar durante al menos un año marciano (unos 687 días terrestres), y la vida útil prevista del rover es de 90 días en Marte, o soles (unos 93 días terrestres).

Fuente: Space.com. Edición: MP.