Científicos descubren materia orgánica en muestra de asteroide distante

Esta materia orgánica podría ser la semilla primordial de la vida, entregada desde el espacio a la Tierra.

Una salpicadura fundida descubierta en la superficie de una muestra de Ryugu. Crédito: Megumi Matsumoto et al.

Ryugu, un asteroide cercano, captó considerable atención cuando la misión japonesa Hayabusa-2 recolectó y devolvió muestras a la Tierra. Ahora, un equipo de científicos ha llevado a cabo una investigación exhaustiva de estas muestras, descubriendo evidencia que sugiere la presencia de materia orgánica cometaria transportada desde el espacio hacia la región cercana a nuestro planeta.

El equipo incluyó a la profesora Megumi Matsumoto de la Universidad de Tohoku, quien es la autora principal de un estudio publicado recientemente en Science Advances.

Salpicaduras fundidas

El asteroide Ryugu no cuenta con una atmósfera protectora, y su capa superficial está directamente expuesta al espacio. Por ende, el polvo interestelar pequeño puede impactar el asteroide, provocando cambios en la composición de sus materiales superficiales.

Matsumoto y sus colegas revelaron que las superficies de las muestras contienen pequeñas «salpicaduras fundidas», con tamaños que oscilan entre 5 y 20 micrómetros. Estas salpicaduras fundidas se crearon cuando micrometeoroides de polvo cometario bombardearon Ryugu.

El asteroide Ryugu fotografiado a una distancia de 40 km.

«Nuestro escaneo tridimensional y análisis químicos mostraron que las salpicaduras fundidas consisten principalmente en vidrios de silicato con cavidades y pequeñas inclusiones de sulfuros de hierro esféricos», precisó Matsumoto. «Las composiciones químicas de las salpicaduras fundidas sugieren que los silicatos hidratados de Ryugu se mezclaron con polvo cometario».

La mezcla y fusión de los materiales superficiales de Ryugu y polvo cometario durante el impacto inducido por el calentamiento y el enfriamiento rápido formaron las salpicaduras fundidas. Las cavidades corresponden al vapor de agua liberado de los silicatos hidratados del asteroide y capturado posteriormente en las salpicaduras fundidas.

Materia orgánica cometaria

El análisis también reveló inclusiones de sulfuros de hierro y pequeños materiales carbonáceos con abundantes nanoporos, siendo estos últimos texturalmente similares a la materia orgánica primitiva en el polvo cometario —aunque carecen de nitrógeno y oxígeno, lo que los hace químicamente diferentes de la materia orgánica—.

«Proponemos que los materiales carbonáceos se formaron a partir de materia orgánica cometaria mediante la evaporación de volátiles, como nitrógeno y oxígeno, durante el calentamiento inducido por el impacto. Esto sugiere que la materia cometaria fue transportada a la región cercana a la Tierra desde el sistema solar exterior», agregó Matsumoto. «Esta materia orgánica podría ser la semilla primordial de la vida, entregada desde el espacio a la Tierra».

Otro asteroide, más evidencia

El descubrimiento de los japoneses halla su eco en la actual investigación de la NASA, donde científicos están examinando muestras del asteroide Bennu recopiladas por su nave espacial OSIRIS-REx.

En un anuncio realizado en octubre, la agencia espacial estadounidense afirmó haber descubierto los «bloques de construcción de la vida en la Tierra» en muestras preliminares tomadas fuera del instrumento de recolección de la nave espacial.

Sin embargo, los investigadores aún tienen un largo camino por recorrer hasta que puedan declarar de manera concluyente que la vida en la Tierra se originó gracias a la materia orgánica proveniente del espacio. Pero dados los últimos resultados, tienen razón al sentirse optimistas.

Fuente: EurekAlert. Edición: MP.