Muestra de asteroide Bennu de la NASA revela presencia de carbono y agua

Esto indicaría que los componentes básicos de la vida podrían encontrarse en esta roca espacial.

Una vista del exterior del colector de muestras de OSIRIS-REx. Se puede observar material de la muestra del asteroide Bennu en la parte central derecha. Los científicos han encontrado evidencia de carbono y agua en el análisis inicial de este material. La mayor parte de la muestra se encuentra en el interior. Crédito: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold.

Los estudios iniciales de la muestra del asteroide Bennu traída a la Tierra por la misión OSIRIS-REx, muestran evidencia de un alto contenido de carbono y agua. Así lo ha anunciado hoy la NASA desde su Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston, donde los líderes y científicos mostraron por primera vez el material del asteroide desde su llegada en septiembre.

Este hallazgo forma parte de una evaluación preliminar del equipo científico de la misión.

«Esta es la muestra de asteroide con alto contenido de carbono más grande jamás entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta durante generaciones por venir», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Casi todo lo que hacemos en la NASA busca responder preguntas sobre quiénes somos y de dónde venimos. Las misiones de la NASA como OSIRIS-REx mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra, al tiempo que nos brindarán una visión de lo que yace más allá. La muestra ha regresado a la Tierra, pero todavía hay mucho más por descubrir, una ciencia como nunca antes hemos visto».

Here they are. These bits of ancient space rock may hold clues to how the rocky planets—including our own—formed. Scientists worldwide will study the #OSIRISREx sample for generations to come to get answers on where we come from. pic.twitter.com/2yN2cs36gQ

— NASA (@NASA) October 11, 2023

Aunque se requiere más trabajo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados, el descubrimiento inicial es un buen augurio para futuros análisis de la muestra. Los secretos que albergan las rocas y el polvo del asteroide serán estudiados durante décadas, ofreciendo información sobre cómo se formó nuestro sistema solar, cómo se pudieron haber sembrado los materiales precursores de la vida en la Tierra y qué precauciones deben tomarse para evitar colisiones de asteroides con nuestro planeta.

La tardanza para abrir el contenedor

El objetivo de la colección de muestras de OSIRIS-REx era obtener 60 gramos de material de asteroide. Los expertos en curaduría en el JSC de la NASA, trabajando en salas limpias especialmente construidas para la misión, han pasado hasta ahora 10 días desmontando cuidadosamente el hardware de retorno de muestras para obtener una vista previa del material a granel.

Cuando se abrió por primera vez la tapa de la cápsula, los científicos se encontraron con material adicional del asteroide que cubría el exterior de la cabeza del recolector, la tapa del contenedor y la base. Había tanto material adicional que ralentizó el proceso cuidadoso de recolección y contención de la muestra principal.

Miembros del equipo de curación de la NASA, junto con especialistas en recuperación de Lockheed Martin, observan después de la exitosa remoción de la tapa del contenedor de retorno de muestras. Crédito: NASA/Robert Markowitz.

«Nuestros laboratorios estaban preparados para lo que Bennu tenía guardado para nosotros», comentó Vanessa Wyche, directora del JSC. «Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando juntos durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener el material del asteroide en condiciones prístinas y cuidar las muestras para que los investigadores actuales y futuros puedan estudiar este regalo precioso del cosmos».

Durante las primeras dos semanas, los científicos realizaron análisis preliminares de ese material inicial, recopilando imágenes de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. También se utilizó la tomografía computarizada de rayos X para producir un modelo tridimensional de una de las partículas, resaltando su diversidad interna. Esta primera vista proporcionó evidencia de un abundante contenido de carbono y agua en la muestra.

La punta de iceberg

«A medida que exploramos los secretos antiguos preservados dentro del polvo y las rocas del asteroide Bennu, estamos desenterrando una cápsula del tiempo que nos ofrece profundos conocimientos sobre los orígenes de nuestro sistema solar», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona en Tucson.

«La abundancia de material rico en carbono y la presencia de minerales arcillosos portadores de agua son solo la punta del iceberg cósmico. Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender no solo nuestro vecindario celestial, sino también el potencial de los inicios de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos a desentrañar los misterios de nuestro legado cósmico», añadió.

Un científico de la NASA fotografía la cápsula de retorno de muestras luego de su aterrizaje.

Durante los próximos dos años, el equipo de la misión continuará caracterizando las muestras y realizando análisis necesarios para cumplir con los objetivos científicos de la misión. Además, como parte del programa de OSIRIS-REx, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorará las propiedades del regolito, incluidos investigadores de muchas instituciones estadounidenses, socios de la NASA como la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Muestras adicionales se enviarán más adelante al Instituto Smithsoniano, el Centro Espacial Houston y la Universidad de Arizona para su exhibición pública.

Fuente: NASA. Edición: MP.