Encuentran por primera vez los «bloques de la vida» en un asteroide en el espacio

Se han detectado más de 20 tipos de aminoácidos en muestras que la sonda espacial Hayabusa 2 trajo a la Tierra desde Ryugu, según informó un funcionario del gobierno japonés, mostrando por primera vez que los compuestos orgánicos existen en asteroides en el espacio.

En 2019, la sonda recolectó 5,4 gramos de la superficie y el subsuelo del asteroide, los guardó en un recipiente hermético y los lanzó de regreso a la Tierra en una trayectoria afinada.

Como asteroide carbonoso o de tipo C, Ryugu contiene una gran cantidad de materia orgánica rica en carbono, gran parte de la cual probablemente se originó en la misma nebulosa que dio origen al Sol y los planetas del sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años.

«El material de Ryugu es el material más primitivo del sistema solar que jamás hayamos estudiado», dijo Hisayoshi Yurimoto, profesor de geociencias en la Universidad de Hokkaido y líder del equipo de análisis químico inicial de la misión Hayabusa 2, al describir los hallazgos iniciales en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria Lunar en marzo de 2022.

La muestra recolectada de Ryugu se envió de regreso a la Tierra en un recipiente hermético para su análisis.. Crédito: Yada, et al.

A diferencia de las moléculas orgánicas que se encuentran en la Tierra, las muestras de asteroides de color negro intenso —que los científicos encontraron que solo reflejan del 2 al 3 % de la luz que los golpea— no han sido modificadas por las interacciones con el entorno de la Tierra, lo que les da una composición química mucho más cercana a la del sistema solar primitivo.

«Detectamos varios compuestos orgánicos prebióticos en las muestras, incluidos aminoácidos proteinogénicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos similares al petróleo terrestre y varios compuestos de nitrógeno», detalló Hiroshi Naraoka, científico planetario de la Universidad de Kyushu y líder del equipo que buscó materia orgánica en las muestras. «Estas moléculas orgánicas prebióticas pueden propagarse por todo el sistema solar, potencialmente como polvo interplanetario de la superficie de Ryugu por impacto u otras causas».

Una animación del asteroide Ryugu con imágenes de la misión Hayabusa 2 de JAXA. Crédito: JAXA.

Inicialmente, el análisis de muestras detectó 10 tipos de aminoácidos, pero ahora el número se ha disparado a más de 20, según el Ministerio de Educación de Japón. Los aminoácidos son los bloques de construcción fundamentales de todas las proteínas y son requisitos previos indispensables para la existencia de vida en nuestro planeta.

Panspermia

Un estudio de 2019 en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta encontró moléculas orgánicas del espacio en un grupo de rocas de 3.300 millones de años descubiertas en Sudáfrica, lo que plantea la posibilidad de que algunas —si no todas— de estas moléculas que construyen la vida llegaron por primera vez a la Tierra en cometas y asteroides. Los hallazgos de Ryugu hacen que la evidencia de que los asteroides lleven estas moléculas sea aún más fuerte.

Superficie de Ryugu.

«Demostrar que existen aminoácidos en el subsuelo de los asteroides aumenta la probabilidad de que los compuestos lleguen a la Tierra desde el espacio», dijo Kensei Kobayashi, profesor emérito de astrobiología en la Universidad Nacional de Yokohama, a Kyodo News. «Esto significa que es probable que los aminoácidos se encuentren en otros planetas y satélites naturales, una pista de que la vida podría haber nacido en más lugares del universo de lo que se pensaba».

Bennu en 2023

Los investigadores continúan analizando las muestras de Ryugu, y pronto estarán disponibles más datos sobre la formación del asteroide y su composición.

Y Ryugu no es la única roca espacial bajo investigación. En 2021, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA recolectó una muestra de roca de otro asteroide con forma de diamante, llamado Bennu.

Cuando la muestra regrese a la Tierra en 2023, los signos de materia orgánica que contiene podrían proporcionar a los científicos pistas importantes sobre la evolución del sistema solar y sus materiales, además de cómo surgió la vida a partir de ellos.

Fuente: Kyodo News/LS. Edición: MP.