Un cometa verde surcará la galaxia de Andrómeda este fin de semana y podrás verlo en vivo

Un cometa verde y explosivo se dirige hacia la Tierra, surcando actualmente la cercana galaxia de Andrómeda en el cielo nocturno y creando el escenario perfecto para algunas fotografías impresionantes.

En la imagen, el cometa 12P (parte inferior derecha) se encuentra actualmente en las proximidades de la galaxia de Andrómeda (parte superior izquierda) en el cielo nocturno. Crédito: Proyecto Telescopio Virtual/Gianluca Masi.

El cometa 12P/Pons Brooks (12P) mide unos 17 kilómetros de ancho y orbita alrededor del Sol en una órbita altamente elíptica cada 71 años aproximadamente.

Es un cometa criovolcánico, o volcán de hielo, lo que significa que ocasionalmente entra en erupción cuando la radiación solar agrieta su caparazón helado, o núcleo, permitiendo que expulse una combinación de hielo y gas, conocida como criomagma, hacia el espacio. Cuando esto ocurre, el criomagma expande masivamente la coma de 12P —la nube de gas y polvo que rodea al núcleo— haciendo que el cometa aparezca mucho más brillante.

En julio de 2023, los astrónomos observaron a 12P estallar por primera vez en casi 70 años, y ha entrado en erupción con bastante frecuencia desde entonces. Durante las primeras erupciones del cometa, la coma ampliada se volvió asimétrica debido a una muesca en su núcleo, dando la apariencia de haber desarrollado un par de cuernos demoníacos —ganándose el apodo de «cometa diablo»—. Sin embargo, después de erupciones más recientes, los cuernos parecen haber desaparecido definitivamente.

Esta imagen muestra la erupción del cometa Pons-Brooks desde el 1 de noviembre hasta la evolución de la coma en la nueva erupción el 14 de noviembre de 2023. Todas las imágenes fueron adquiridas por el Prof. Eliot Herman con un telescopio iTelescope T11.

Posteriores fotos del cometa también muestran que ha adquirido un resplandor verde, causado por niveles elevados de dicarbono (dos átomos de carbono unidos) en su coma y cola, lo cual es bastante raro.

Se espera que 12P se acerque más a la Tierra el 2 de junio después de dar la vuelta al Sol a fines de abril. Tras pasar cerca de nosotros, se dirigirá de nuevo hacia las regiones exteriores de nuestro vecindario cósmico, donde pasará la mayoría de los próximos 70 años.

¿Cómo observarlo?

Mientras continúa su trayectoria hacia el sistema solar interior, 12P ahora puede ser avistado en la misma parte del cielo nocturno que la galaxia de Andrómeda, una galaxia espiral ubicada a unos 2.5 millones de años luz de la Vía Láctea y destinada a colisionar con nuestra propia galaxia en unos 4.500 millones de años.

Puedes presenciar esta conjunción extremadamente rara —un fenómeno astronómico que ocurre cuando dos objetos parecen estar cerca en el cielo, a pesar de estar a billones de kilómetros de distancia— en tiempo real gracias a dos transmisiones en vivo del Proyecto Telescopio Virtual, que mostrarán el espectáculo cósmico desde el observatorio del proyecto en Manciano, Italia, a partir de las 2:30 p.m. hora del este el domingo (10 de marzo) y el martes (12 de marzo).

Por ahora, la amplia conjunción es más claramente visible justo por encima del horizonte después del atardecer, según Spaceweather.com. Andrómeda es visible a simple vista con cielos despejados, pero necesitarás un buen telescopio, cámara o unos binoculares decentes para observar 12P, que se encuentra a unos 10 grados debajo de la galaxia. (Eso es aproximadamente el mismo ancho que tu puño cuando lo sostienes hacia el cielo, según Time and Date).

El Proyecto Telescopio Virtual ya ha capturado una impresionante imagen de larga exposición de 12P y Andrómeda brillando uno al lado del otro (ver primera imagen de esta noticia).

El astrofotógrafo Petr Horálek también ha capturado una serie de asombrosas imágenes de la pareja desde Eslovaquia. La galaxia del Triángulo (M33) y la estrella Mirach, a menudo utilizada como una «guía» para encontrar Andrómeda, también son claramente visibles en estas fotos.

Crédito: Petr Horálek.

¿Será visible el cometa durante el Gran Eclipse Americano?

El 12P/Pons-Brooks tendrá su próximo perihelio (cuando está más cerca del Sol) el 21 de abril de 2024. Esto situará al cometa bastante cerca del astro durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024 que cubrirá de penumbras Norteamérica. ¿Pero podrás ver el cometa durante el eclipse? ¿Y deberías intentar buscarlo?

No importa cuántos minutos dure la totalidad, se pasarán volando. Así que se recomienda aprovechar al máximo la vista del eclipse (con las debidas precauciones).

Durante la totalidad —cuando el cielo se oscurece— será visible el planeta Venus, el más brillante, en un lado del Sol; mientras que del otro estará el segundo más brillante, Júpiter. Y si el 12P ha entrado en erupción y es lo suficientemente brillante, se verá entre Júpiter y el Sol, pero más cerca de Júpiter.

Fuente: Live Science/EarthSky. Edición: MP.