Cometa que se dirige hacia la Tierra desarrolla «cuernos» tras una gigantesca erupción

El inusual cometa volcánico adquirió la silueta de un demonio cósmico después de explotar y arrojar magma super frío al espacio. Es la primera vez que se ve este objeto en erupción en casi 70 años.

Crédito: Igor Smolić, Marco Grozdanović/cometchasers.org.

Llamado 12P/Pons-Brooks (12P), es un cometa criovolcánico. Su cuerpo helado está formado por un núcleo sólido —lleno de una mezcla de hielo, polvo y gas— y está rodeado por una nube difusa de gas llamada coma, que se escapa de su interior. Pero a diferencia de la mayoría de sus parientes cometarios, el gas y el hielo dentro del núcleo de 12P se acumulan tanto que el objeto celeste puede explotar violentamente, disparando sus entrañas heladas —conocidas como criomagma— a través de grandes grietas en la capa del núcleo.

El pasado 20 de julio, varios astrónomos detectaron un gran estallido del cometa, que de repente se volvió unas 100 veces más brillante de lo que suele parecer, según informó Spaceweather.com. Este aumento en el brillo ocurrió cuando la coma repentinamente se hinchó con gas y cristales de hielo liberados del interior del cometa, lo que le permitió reflejar más luz solar de regreso a la Tierra.

«A partir del 26 de julio, la coma del cometa había crecido a alrededor de 230.000 kilómetros de ancho, o más de 7000 veces más ancha que su núcleo, que tiene un diámetro estimado de alrededor de 30 km», comentó Richard Miles, un astrónomo con la Asociación Astronómica Británica que estudia los cometas criovolcánicos.

Los cuernos del cometa

Curiosamente, una irregularidad en la forma de la coma expandida hace que parezca que al cometa le han brotado cuernos. Otros expertos también han comparado el cometa deformado con el Halcón Milenario, una de las naves espaciales icónicas de Star Wars.

Crédito: Igor Smolić, Marco Grozdanović/cometchasers.org.

«La forma inusual de la coma probablemente se deba a una irregularidad en la forma del núcleo de 12P», dijo Miles. «El gas que salía probablemente estaba parcialmente obstruido por un lóbulo que sobresalía en el núcleo, lo que creaba una “muesca” en la coma expandida. A medida que el gas continuaba alejándose del cometa y creciendo, la muesca o “sombra” se hizo más notoria. Pero el coma expandido finalmente desaparecerá a medida que el gas y el hielo se dispersen demasiado para reflejar la luz solar».

Esta es la primera gran erupción detectada de 12P en 69 años, principalmente porque su órbita lo aleja demasiado de la Tierra para que se noten sus estallidos.

Estas imágenes fueron capturadas desde el observatorio Las Cumbres como parte del Proyecto del Telescopio Faulkes. Crédito: Richard Miles/cometchasers.org.

12P tiene uno de los períodos orbitales más largos conocidos de cualquier cometa. El volcán flotante tarda alrededor de 71 años en orbitar completamente el sol, tiempo durante el cual es catapultado a los confines más lejanos del sistema solar. El cometa alcanzará su punto más cercano al sol el 21 de abril de 2024 y hará su acercamiento más próximo a la Tierra el 2 de junio de 2024, momento en el que será visible en el cielo nocturno. Los terrícolas podrían, por lo tanto, obtener un asiento de primera fila para más erupciones en los próximos años.

Fuente: SpaceWeather/LSci. Edición: MP.