¿Podrían las civilizaciones extraterrestres estar al acecho en el corazón de la Vía Láctea?

Crédito: Breakthrough Listen / Danielle Futselaar.

Los pulsos de frecuencia estrecha son emitidos naturalmente por estrellas llamadas púlsares, pero también los humanos los usan deliberadamente en tecnología como el radar. Debido a que estos pulsos se destacan contra el ruido de radio de fondo del espacio, son una forma efectiva de comunicarse a través de largas distancias y un objetivo atractivo para escuchar cuando se buscan civilizaciones alienígenas.

Teniendo lo susodicho en cuenta, un equipo dirigido por Akshay Suresh, estudiante graduado de la Universidad de Cornell, desarrolló un software para detectar estos patrones de frecuencia repetitivos y lo probó en púlsares conocidos para asegurarse de que pudiera captar las frecuencias estrechas. Estos rangos de frecuencia son muy pequeños, aproximadamente una décima parte del ancho de las frecuencias utilizadas por una estación de radio FM típica. Luego, los investigadores buscaron datos del telescopio Green Bank en West Virginia utilizando el método.

«Hasta ahora, la radio de SETI ha dedicado principalmente sus esfuerzos a la búsqueda de señales continuas», dijo en un comunicado Vishal Gajjar, del Instituto SETI, una organización sin fines de lucro dedicada a la búsqueda de vida inteligente en el universo. «Nuestro estudio arroja luz sobre la notable eficiencia energética de un tren de pulsos como medio de comunicación interestelar a través de grandes distancias. En particular, marca el primer esfuerzo integral para realizar búsquedas en profundidad de estas señales».

Los científicos están escuchando en el medio de la Vía Láctea porque es denso en estrellas y exoplanetas potencialmente habitables. Además, si los extraterrestres inteligentes en el núcleo de la galaxia quisieran llegar al resto de la espiral, podrían enviar señales a través de una amplia gama de planetas, dada su posición privilegiada en el centro.

Centro de la Vía Láctea fotografiado por el Observatorio de Rayos-X Chandra.

«El uso de anchos de banda estrechos y patrones repetidos sería una forma excelente para que los extraterrestres se revelen, ya que es muy poco probable que tal combinación ocurra naturalmente», acotó en una declaración separada el coautor del estudio Steve Croft, científico del proyecto del programa Breakthrough Listen.

El nuevo método utiliza un algoritmo que puede buscar a través de 1,5 millones de muestras de datos del telescopio en 30 minutos. Aunque los investigadores no encontraron signos reveladores en su primera búsqueda, afirman que la velocidad del algoritmo ayudará a mejorar las búsquedas en el futuro.

«Breakthrough Listen captura grandes volúmenes de datos, y la técnica de Akshay proporciona un enfoque novedoso para abordar la búsqueda de agujas en ese pajar galáctico que podrían proporcionar evidencia tentadora de formas de vida extraterrestres avanzadas», concluyó Croft.

La estrategia de caza de extraterrestres ha sido descrita en un estudio publicado en The Astronomical Journal.

Fuente: SETI. Edición: MP.