Científicos del SETI inician una nueva y amplia búsqueda de alienígenas inteligentes

La búsqueda de tecnofirmas alienígenas se ha expandido drásticamente gracias a un nuevo experimento que involucra una alianza entre el Instituto SETI, Breakthrough Listen y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).

Crédito: NRAO/MysteryPlanet.com.ar.

El nuevo proyecto se llama COSMIC (Clúster de Interferómetro Multimodal de Código Abierto Comensal) y está en funcionamiento en el observatorio astronómico Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México.

Mientras que los sondeos de SETI anteriores solo han podido examinar unos pocos miles de estrellas, COSMIC en el VLA escuchará cientos de miles —y potencialmente millones— de sistemas estelares en frecuencias entre 0.75 y 50 GHz. Permitirá una búsqueda detallada de inteligencias extraterrestres en el 80 % de todo el cielo (desde declinaciones de -40 grados hasta el cenit), lo que es órdenes de magnitud más profundo que todas las búsquedas SETI anteriores combinadas.

«Actualmente, el enfoque se centra en crear uno de los sondeos más grandes de señales tecnológicas, con más de 500.000 fuentes observadas en los primeros seis meses», dijo Chenoa Tremblay, científica del proyecto COSMIC y astrónoma del Instituto SETI, en un comunicado de prensa.

Imagen que muestra las posiciones de todas las estrellas hasta ahora seleccionadas por COSMIC, con datos registrados en una base de datos de posibles señales. Crédito: SETI.

Actualmente, COSMIC escanea fuentes de radio cósmicas a un ritmo de aproximadamente 2.000 por hora. Además, recibe una copia de los datos crudos recopilados por la matriz de radio de 27 antenas antes de que el VLA realice cualquier procesamiento automatizado estándar, lo que permite a los científicos de SETI procesar los datos como deseen y en tiempo real.

Esta análisis rápido es crucial. Las búsquedas SETI han detectado señales de banda estrecha interesantes, pero no se notan hasta semanas o meses después cuando se analizan los datos. A menudo, cuando los astrónomos vuelven a mirar, la señal ha desaparecido, por lo que no hay forma de saber si fue una señal real de ET o, más probablemente, interferencia de radiofrecuencia (RFI) de actividades humanas en la Tierra —o en órbita alrededor de ella—. Las señales ET legítimas podrían ser ráfagas breves y requerirían una identificación y seguimiento rápidos.

El VLA fue destacado en la película Contacto (1997) de Robert Zemeckis, protagonizada por Jodie Foster y basada en la famosa novela de Carl Sagan del mismo nombre.

Hablando de señales rápidas, COSMIC tiene una sensibilidad de tiempo muy alta; puede detectar señales de radio tan cortas como nanosegundos. Nuevamente, esta es una habilidad importante. Transmitir a distancias interestelares no es barato: en términos de potencia de salida, los recursos energéticos necesarios para mantener una transmisión omnidireccional a lo largo de horas, días, meses o años que puedan detectarse a docenas, e incluso cientos o miles, de años luz de distancia, es inmenso. Sería más rentable para los extraterrestres emitir pulsos de nanosegundos que golpeen la Tierra durante un corto tiempo antes de pasar a otros sistemas planetarios y luego regresar a la Tierra. Sin embargo, muchas búsquedas SETI anteriores no han tenido tiempos de integración lo suficientemente cortos como para detectar estos pulsos de nanosegundos, o incluso milisegundos.

Flexibilidad e inteligencia artificial

El sistema COSMIC también ha sido diseñado teniendo en cuenta el futuro, dejando espacio para actualizaciones que lo mantengan en la cima de la experimentación SETI. Por ejemplo, se podría aumentar el número de objetivos que se pueden observar simultáneamente e introducir algoritmos de aprendizaje automático para analizar los datos de manera aún más minuciosa.

Experimentos de aprendizaje automático se han realizado anteriormente en datos SETI recopilados por el telescopio de radio Robert C. Byrd de 100 metros en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental. Sin embargo, hoy en día, el análisis de datos se realiza de forma manual mediante técnicas estadísticas mientras los científicos se familiarizan mejor con cómo el sistema recopila y presenta datos. Una vez que tengan la confianza de entender por completo el sistema, podrán aplicar el aprendizaje automático del algoritmo de inteligencia artificial.

Diagrama de alto nivel del flujo de datos desde las antenas VLA en el contexto de COSMIC. Crédito: C.D. Tremblay et al., The Astronomical Journal, 2023.

El sistema también es adaptable y puede utilizarse para proyectos astronómicos más allá de SETI.

«La flexibilidad del diseño permite una amplia gama de otras oportunidades científicas, como estudiar las estructuras de pulsos de ráfagas de radio rápidas (FRBs) y buscar candidatos a la materia oscura de axiones», precisó Tremblay.

Para facilitar esto, COSMIC y el VLA utilizan un sistema basado en Ethernet que permite que otros experimentos simplemente se conecten y utilicen la potencia de procesamiento de COSMIC. Esta tecnología Ethernet ya se utiliza en varios radiotelescopios, incluido MeerKAT (que también está llevando a cabo su propio experimento SETI) en Sudáfrica y el Murchison Wide-field Array en Australia.

Como prueba del sistema COSMIC, el equipo de Tremblay escuchó una transmisión de datos a 8.4 GHz desde la sonda espacial Voyager 1 de la NASA, que actualmente se encuentra a unas 159 unidades astronómicas (23.800 millones de kilómetros) de la Tierra.

Ahora, con aproximadamente medio millón de fuentes de radio ya en la base de datos y analizadas, la búsqueda más grande de aliens está comenzando en serio.

Los detalles de los primeros seis meses del proyecto COSMIC se describen en un nuevo artículo publicado en The Astronomical Journal.

Fuente: SETI/Space.com. Edición: MP.