El telescopio espacial Gaia descubre que más de 350 asteroides tienen lunas ocultas

Al parecer, a muchos asteroides no les gusta andar solos.

Esta imagen muestra numerosas órbitas que se entrelazan y se superponen alrededor del Sol, todas de diferentes colores (para diferenciar entre asteroides). El centro de la imagen —que representa un área dentro de la órbita de Júpiter— está muy densamente lleno de órbitas, mientras que los bordes exteriores permanecen más claros, mostrando el plano de fondo de la Vía Láctea. Crédito: Stefan Jordan, Toni Sagristà, Paolo Tanga; Gaia Sky; datos de Gaia DR3.

Anteriormente, la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) había investigado asteroides que ya se conocían por tener lunas —los llamados «asteroides binarios»—, confirmando que los indicios característicos de estas pequeñas lunas aparecen en los datos astrométricos ultra precisos del telescopio. Sin embargo, este nuevo descubrimiento demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas «a ciegas» para identificar candidatos completamente nuevos.

«Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros», explicó Luana Liberato del Observatorio de la Costa Azul en Francia, autora principal del nuevo estudio. «Aunque se espera que aproximadamente una sexta parte de los asteroides tengan un compañero, hasta ahora solo hemos encontrado 500 de los millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este hallazgo demuestra que hay muchas lunas de asteroides esperando a ser descubiertas».

Crédito: ESA.

Si se confirma, este nuevo hallazgo sumará 352 candidatos binarios más a la lista, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.

Un explorador excepcional de asteroides

Los asteroides son objetos fascinantes que brindan información única sobre la formación y evolución del sistema solar. Los sistemas binarios son aún más emocionantes, ya que nos permiten estudiar cómo se forman, colisionan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio.

Gracias a su capacidad única de escanear todo el cielo, Gaia ha realizado varios descubrimientos importantes de asteroides desde su lanzamiento en 2013.

Esta imagen muestra las órbitas de más de 150.000 asteroides en la tercera entrega de datos de Gaia, desde las partes internas del sistema solar hasta los asteroides troyanos a la distancia de Júpiter, con diferentes códigos de color. El círculo amarillo en el centro representa el Sol. El color azul representa la parte interna del sistema solar, donde se encuentran los asteroides cercanos a la Tierra, los cruzadores de Marte y los planetas terrestres. El Cinturón Principal, entre Marte y Júpiter, está en verde. Los troyanos de Júpiter están en rojo. Crédito: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO.

En su tercer conjunto de datos, la misión determinó con precisión las posiciones y movimientos de más de 150.000 asteroides, lo que permitió a los científicos buscar aquellos que presenten el característico «bamboleo» causado por la atracción de un compañero en órbita —el mismo mecanismo que se observa en una estrella binaria—. También recopiló datos sobre la química de los asteroides, creando la mayor colección de espectros de reflectancia (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto).

Las más de 150.000 órbitas determinadas en la tercera entrega de datos de Gaia fueron refinadas y se hicieron 20 veces más precisas como parte de la Liberación de Productos Focalizados de la misión el año pasado. Se anticipan aún más órbitas de asteroides en la próxima cuarta entrega de datos de Gaia —esperada no antes de mediados de 2026—.

«Gaia ha demostrado ser un explorador excepcional de asteroides y está trabajando arduamente para revelar los secretos del cosmos tanto dentro como fuera del sistema solar», comentó Timo Prusti, científico del Proyecto Gaia en la ESA. «Este hallazgo resalta cómo cada entrega de datos de Gaia representa un gran avance en la calidad de los datos y demuestra la increíble nueva ciencia que la misión hace posible».

Encuentro con un sistema de asteroides binario

La ESA explorará más a fondo los asteroides binarios a través de la próxima misión Hera, que se lanzará a finales de este año. Hera continuará el trabajo de la misión DART de la NASA —que colisionó con Dimorphos, una pequeña luna en órbita alrededor del asteroide Didymos, en 2022 como prueba de deflexión de asteroides— para realizar un estudio post-impacto de Dimorphos. Será la primera sonda en encontrarse con un sistema de asteroides binario.

Gaia ayudó a los astrónomos a observar la sombra proyectada por Didymos al pasar frente a estrellas más distantes en 2022, una técnica de observación conocida como ocultación estelar. La viabilidad de esta técnica ha mejorado drásticamente gracias a las órbitas de asteroides y los mapas estelares ultra precisos en los últimos años, lo que pone de manifiesto el inmenso valor de la misión para la exploración del sistema solar.

Fuente: ESA. Edición: MP.