Confirmado: el impacto de la misión DART cambió el movimiento del asteroide Dimorphos

Esto marca la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides que algún día podría salvar a nuestra especie del destino de los dinosaurios.

El análisis de los datos obtenidos durante las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA muestra que el impacto cinético de la nave espacial con su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide.

«Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Después de todo, es el único que tenemos», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje. Hemos demostrado que somos serios como defensores del planeta. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del equipo excepcional de la agencia y sus socios de todo el mundo».

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide padre más grande, Didymos. Desde la colisión intencional de DART con Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios en la Tierra para medir cuánto ha cambiado ese tiempo. Ahora, el equipo de investigación ha confirmado que el impacto de la nave espacial alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medida tiene un margen de incertidumbre de aproximadamente más o menos 2 minutos.

Antes de su encuentro, la NASA había definido un cambio de período de órbita exitoso mínimo de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.

«Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto completo del impacto de DART contra su asteroide objetivo», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. «A medida que ingresan nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide si alguna vez descubrimos uno en nuestro camino».

This just in: The #DARTmission impact is confirmed to have changed the orbit of moonlet Dimorphos around its asteroid Didymos.

For the first time ever, humans changed the motion of a celestial object. More details: https://t.co/aQj8N7fnuV pic.twitter.com/NLR6AqEcaO

— NASA (@NASA) October 11, 2022

El equipo de investigación todavía está adquiriendo datos con observatorios terrestres en todo el mundo, así como con instalaciones de radar, actualizando la medición del período con observaciones frecuentes para mejorar su precisión.

El enfoque ahora se está desplazando hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de impulso de la colisión de aproximadamente 14,000 millas (22,530 kilómetros) por hora de DART con su objetivo. Esto incluye un análisis más detallado de la «eyección» —las muchas toneladas de roca asteroidal desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto—. El retroceso de esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos, un poco como un chorro de aire saliendo de un globo envía a este en la dirección opuesta.

Didymos, Dimorphos y la columna que sale de este último después del impacto de DART, son claramente visibles en esta imagen tomada por el LICIACube. Crédito: ASI/NASA.

Para comprender con éxito el efecto del retroceso de la eyección, se necesita más información sobre las propiedades físicas del asteroide, como las características de su superficie y qué tan fuerte o débil es. Estos problemas aún se están investigando.

Es por eso que los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos del enfoque terminal de DART y del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para detallar la masa y la forma del asteroide.

Dentro de cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también está planeado para realizar estudios detallados de Dimorphos y Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.

Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos.

Fuente: NASA. Edición: MP.