Sonda Lucy observa el primer binario de contacto que orbita un asteroide

El pasado 1 noviembre, la sonda visitó el objeto Dinkinesh en el cinturón principal de asteroides, descubriendo que este tiene un satélite que es un binario de contacto; es decir, que está formado por dos objetos más pequeños que se tocan entre sí.

Esta imagen muestra el asteroide Dinkinesh y su satélite, tal como se vio desde el Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI) cuando la nave espacial se alejaba del sistema. Desde esta perspectiva, se revela que el satélite es un binario de contacto, siendo la primera vez que se observa uno orbitando otro asteroide. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL.

En las primeras imágenes transmitidas desde la perspectiva de Lucy, los dos lóbulos del binario de contacto resultaron estar uno detrás del otro. Solo cuando el equipo recibió imágenes adicionales, capturadas en los minutos posteriores al encuentro más cercano, se reveló la verdadera naturaleza de este objeto.

«Los binarios de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar», dijo John Spencer, subcientífico del proyecto Lucy. «No hemos visto muchos de cerca, y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Nos habíamos desconcertado por variaciones extrañas en el brillo de Dinkinesh que observamos al acercarnos, lo que nos dio la idea de que podría tener una luna de algún tipo, ¡pero nunca sospechamos algo tan extraño!»

En esta primera foto, no se podía distinguir el asteroide binario de contacto que orbita Dinkinesh.

El objetivo principal de esta misión de la NASA es estudiar los asteroides troyanos de Júpiter, nunca antes visitados. Este primer encuentro con un asteroide pequeño del cinturón principal se agregó a la misión en enero de 2023, fundamentalmente como una prueba en vuelo del sistema que permite a la nave espacial rastrear y capturar imágenes de sus asteroides objetivo mientras pasa a gran velocidad.

«Es desconcertante, por decir lo menos», dijo Hal Levison, investigador principal de la misión. «Nunca habría esperado un sistema que se ve así. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Esto va a ser divertido para la comunidad científica descifrar».

La segunda imagen que permitió el hallazgo fue tomada aproximadamente 6 minutos después del punto más cercano desde una distancia de aproximadamente 1.630 km. La nave espacial recorrió alrededor de 1.500 km entre las dos imágenes liberadas.

Un diagrama que muestra la trayectoria de la nave espacial Lucy de la NASA (en rojo) durante su sobrevuelo del asteroide Dinkinesh y su satélite (en gris). La ubicación y perspectiva de la nave espacial a las 12:55 p.m. EDT (1655 UTC) del 1 de noviembre de 2023 está marcada con «A». La posición y perspectiva de la nave espacial unos minutos después, a la 1 p.m. EDT (1700 UTC), está marcada con «B». Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab.

«Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas», señaló Tom Statler, científico de la NASA en la sede de Washington. «La gran ciencia nos impulsa a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer».

El equipo continúa descargando y procesando el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. Dinkinesh y su satélite son los primeros dos de los 11 asteroides que Lucy planea explorar durante su travesía de 12 años. Después de rozar el borde interno del cinturón principal de asteroides (entre Marte y Júpiter), Lucy ahora se dirige de vuelta hacia la Tierra para recibir asistencia gravitatoria en diciembre de 2024. Este sobrevuelo cercano impulsará la nave espacial de nuevo a través del cinturón principal de asteroides, donde observará el asteroide Donaldjohanson en 2025, y luego se dirigirá hacia los asteroides troyanos en 2027.

Fuente: NASA. Edición: MP.