La misión europea Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se lanzará para una travesía de 8 años al planeta más grande del sistema solar este viernes 14 de abril a las 14:14 hs. CEST (8:14 a.m EDT). Puedes agendar y ver la transmisión en vivo del evento a continuación.

Crédito: ESA.

La nave espacial, diseñada para explorar tres de las cuatro lunas principales de Júpiter, despegará en su viaje sobre el cohete europeo Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. El lanzamiento será el penúltimo vuelo de carga pesada del Ariane 5, que pronto se retirará después de más de 30 años en servicio.

Debido a las complejidades de la trayectoria que llevará a JUICE al planeta gigante gaseoso, el cohete tiene que despegar durante una ventana de un segundo, pero los representantes de Arianespace dijeron en una conferencia de prensa que el equipo ha construido márgenes en el pre-procedimiento de lanzamiento para absorber los retrasos y desviaciones. Afortunadamente, habrá ventanas de lanzamiento adicionales de un segundo disponibles todos los días hasta finales de abril.

La Agencia Espacial Europea (ESA), que supervisó el desarrollo de la misión, presentará una transmisión en vivo gratuita del lanzamiento en su canal de YouTube (ver a continuación):

JUICE llegará a Júpiter en julio de 2031 y pasará los siguientes tres años y medio orbitando el planeta mientras sobrevuela de cerca tres de sus cuatro lunas principales: Europa, Ganímedes y Calisto. Dado que la misión Europa Clipper de la NASA —que se lanzará el próximo año— ya estará estudiando Europa con gran detalle en ese momento, JUICE realizará solo dos sobrevuelos de esta luna potencialmente albergadora de vida y se centrará la mayor parte de su tiempo en Ganímedes y Calisto.

En diciembre de 2034, la nave espacial intentará cambiar de órbita, moviéndose de Júpiter a Ganímedes, el satélite natural más grande del planeta y también la luna más grande del sistema solar. Al hacerlo, JUICE se convertirá en la primera nave espacial en la historia en orbitar una luna que no sea la de la Tierra.

Así será el viaje de JUICE.

Los científicos están interesados en las lunas de Júpiter porque parecen albergar océanos masivos de agua líquida ocultos por capas de hielo de decenas de kilómetros de espesor, y estos océanos podrían poseer condiciones favorables para que exista alguna forma de vida.

Entorno hostil

La misión europea operará en un entorno hostil con niveles extremadamente altos de radiación generada por la combinación del poderoso campo magnético de Júpiter y las partículas cargadas emitidas por el planeta y su luna volcánica más interna, Io.

Esta radiación obligó a los diseñadores de JUICE a ocultar los componentes electrónicos de la nave espacial en dos bóvedas revestidas de plomo —esencialmente búnkeres nucleares en miniatura— para protegerlos de una muerte prematura. La nave espacial está equipada con 85 metros cuadrados de paneles solares, que generarán menos electricidad de la que se necesita para hacer funcionar un secador de pelo debido al ambiente oscuro alrededor de Júpiter, a unos 740 millones de kilómetros del Sol.

Ganímedes será uno de los objetivos principales de la misión JUICE. Crédito: NASA.

Debido a los altos niveles de radiación cerca del gigante gaseoso, los paneles solares se degradarán mucho más rápido que los de las misiones que exploran otras partes del sistema solar, lo que contribuirá a la desaparición de la misión en algún momento de 2035.

Los controladores de la misión JUICE planean deshacerse de la nave espacial estrellándola contra la superficie de Ganímedes. Esta destrucción controlada evitará que la sonda se convierta en una pieza de basura espacial fuera de control que en el futuro podría colisionar con Europa —potencialmente más amigable para la vida— y contaminarla con gérmenes terrestres.

La misión JUICE de la ESA, junto con Europa Clipper de la NASA, allanarán el camino para una posible futura misión de aterrizaje a los mundos oceánicos de Júpiter.

Fuente: Space.com. Edición: MP.