Tal como si fuera la trama de una película de terror, los científicos han revivido antiguos virus «zombis» del permafrost y han descubierto que aún pueden infectar amebas unicelulares vivas. Y si bien las posibilidades de que estos virus infecten a animales o humanos no están claras, los investigadores advierten que debe considerarse una amenaza para la salud pública.

(Izq) Un hombre camina a través de un túnel formado por cristales de permafrost en las afueras del pueblo de Tomtor (Máximo Shemetov). Derecha: Microfotografía mejorada por computadora de Pithovirus sibericum que se aisló de una muestra de permafrost de 30,000 años de antigüedad en 2014 (Jean-Michel Claverie/IGS/CNRS-AM).

El permafrost es una capa de suelo que permanece completamente congelada durante todo el año —al menos antes de que las actividades humanas comenzaran a elevar las temperaturas globales—. Cubre el 15 % de la tierra en el hemisferio norte.

Sin embargo, debido al cambio climático, el permafrost se está descongelando rápidamente, desenterrando una gran cantidad de reliquias antiguas, desde virus y bacterias hasta mamuts lanudos y osos cavernarios impecablemente conservados.

Según CNN, el profesor francés Jean-Michel Claverie encontró cepas del virus congelado de 48.000 años de antigüedad en algunos sitios de permafrost en Siberia. La cepa más antigua, que se remonta a 48.500 años, provino de una muestra de suelo de un lago subterráneo, mientras que las muestras más jóvenes tenían 27.000 años. Una de las muestras jóvenes fue descubierta en el cadáver de un mamut lanudo.

El deshielo del permafrost puede ser gradual o ocurrir mucho más rápido. Crédito: Jean-Michel Claverie/IGS/CNRS-AM.

Algunos científicos temen que a medida que el cambio climático calienta el Ártico, la descongelación del permafrost podría liberar virus antiguos que no han estado en contacto con los seres vivos durante miles de años. Como tal, las plantas, los animales y los humanos pueden no tener inmunidad contra ellos.

«Debemos recordar que nuestra defensa inmunológica se ha desarrollado en estrecho contacto con el entorno microbiológico», dijo a CNN Birgitta Evengård, profesora emérita del Departamento de Microbiología Clínica de la Universidad de Umea en Suecia.

Los núcleos de muestras de permafrost se muestran en un contenedor. Crédito: Jean-Michel Claverie/IGS/CNRS-AM.

«Si hay un virus escondido en el permafrost con el que no hemos estado en contacto durante miles de años, es posible que nuestra defensa inmunológica no sea suficiente. Por lo tanto, es correcto tener respeto por la situación y ser proactivo y no solo reactivo. Y la manera de combatir el miedo es tener conocimiento», añadió.

Cómo los virus zombis podrían infectar a huéspedes

Esta no es la primera vez que Claverie revive virus antiguos —o «virus zombis», como él los llama—. Ha estado publicando investigaciones sobre este tema desde 2014 y dice que más allá de su trabajo, muy pocos investigadores están tomando en serio estos virus.

«Esto sugiere erróneamente que tales ocurrencias son raras y que los “virus zombis” no son una amenaza para la salud pública», informan Claverie y sus colegas en su último artículo publicado el 18 de febrero en la revista Viruses.

Aquí se muestra a Jean-Michel Claverie trabajando en la sala de submuestreo del Instituto Alfred Wegener en Postsdam, donde se guardaban los núcleos de permafrost.

En ese estudio, se detalla cómo fueron capaces de revivir varias cepas nuevas de virus zombi y descubrieron que cada una de ellas aún podía infectar amebas cultivadas; una hazaña, dijo Claverie, que debe considerarse tanto una curiosidad científica como una preocupación y amenaza para la salud pública.

«Vemos estos virus que infectan amebas como sustitutos de todos los demás virus posibles que podrían estar en el permafrost», explicó. «Vemos los rastros de muchos, muchos, muchos otros virus. Entonces sabemos que están allí. No sabemos con seguridad si todavía están vivos. Pero nuestro razonamiento es que si los virus de la ameba todavía están vivos, no hay razón por la cual los otros virus no estarán todavía vivos, y capaces de infectar a sus propios anfitriones».

Se han analizado núcleos de tierra extraídos del permafrost siberiano para detectar virus congelados. Crédito: Jean-Michel Claverie/IGS/CNRS-AM.

La investigación actual sobre virus congelados como el virus «zombi» de Claverie está ayudando a los científicos a comprender más sobre cómo funcionan estos virus antiguos y si podrían o no infectar a animales o humanos.

Bacterias antiguas

Pero no son solo los virus. Las bacterias antiguas también podrían liberarse y reactivarse por primera vez en hasta dos millones de años a medida que se descongela el permafrost.

Eso es lo que sucedió, piensan los científicos, cuando aparecieron brotes de la infección bacteriana ántrax en humanos y renos en Siberia en 2016.

Ese podría ser un «problema de salud pública más inmediato», según el artículo de Calverie.

Fuente: Business Insider. Edición: MP.