Al borde del colapso: el icónico radiotelescopio de Arecibo será demolido

La falla de dos cables principales finalmente selló el destino del observatorio.

Por si le faltaba algo más al 2020, la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) ha anunciado que el mundialmente reconocido Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, un radiotelescopio que ha proporcionado a la comunidad científica datos invaluables durante más de medio siglo, será oficialmente desmantelado y demolido.

Más de 57 años han dejado han dejado su marca y recientemente algunos reveses importantes sellaron su destino. En agosto de 2020, un cable auxiliar que sostenía una plataforma masiva de 900 toneladas suspendida sobre el plato de 1,000 pies de ancho se rompió, causando millones de dólares en daños. Luego, este mes, otro cable principal conectado al mismo mástil también cedió, causando más daños.

«Esta decisión no es fácil de tomar, pero la seguridad de las personas es nuestra prioridad número uno», dijo a los periodistas Sean Jones, subdirector de la Dirección de Ciencias Físicas y Matemáticas de la NSF, durante una conferencia telefónica, según se cita The Verge.

La resolución tardó en llegar

«Es posible que todos los cables principales, todos los cuales tienen décadas de antigüedad y han pasado por tormentas, terremotos y mucha humedad constante, ya no sean capaces de soportar la carga para la que fueron diseñados», dijo Ashley Zauderer, directora del programa del observatorio.

Zauderer también señaló que solo una falla de cable más podría haber llevado a un desastre total. En resumen, parece que los equipos a cargo del observatorio se enfrentaban a una situación donde llevaban todas las de perder.

«Los ingenieros no pueden decirnos el margen de seguridad de la estructura, pero nos han informado que la esta colapsaría por sí sola en un futuro cercano», precisó a los reporteros Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de NSF.

En última instancia, el plan es derribar la plataforma de 900 toneladas y el plato gigante de manera controlada, si bien los ingenieros no saben exactamente cuánto tiempo tomará ni cuánto costará.

The massive single-dish radio telescope, Arecibo, in Puerto Rico is set to close its operation. The announcement is a huge blow to astronomical discovery. The dish and dome at the Arecibo Observatory tracked asteroids headed toward Earth. pic.twitter.com/j0CgZnUTLA

— CGTN America (@cgtnamerica) November 19, 2020

Pero no todo será una pérdida total en Arecibo. NSF espera continuar trabajando en las instalaciones LIDAR del Observatorio de Arecibo eventualmente, al igual que en el centro de visitantes. Asimismo, hay una instalación externa en la isla de Culebra, que recopila datos sobre las nubes y las precipitaciones. Los análisis y la catalogación de los datos recopilados por el telescopio de Arecibo también continuarán en el futuro previsible.

El adiós a un ícono

El radiotelescopio de Arecibo no solo se ha utilizado para observar señales de ondas de radio en el espacio profundo. También se ha convertido en un verdadero ícono astronómico durante décadas después de aparecer en innumerables películas y programas de televisión, incluido el éxito de taquilla de James Bond, GoldenEye (1995), y la película Contacto (1997).

The first I heard about Arecibo, I was a kid. It was through this shot from the @thexfiles. @davidduchovny
investigating mysterious radio signals. Sad to think it's gone. pic.twitter.com/KrtknNUTf3

— Salvatore Vitale (@sasomao) November 19, 2020

Por aquella misma época hollywoodense, a finales de los 90s, el observatorio hizo contribuciones significativas a la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Muchos de lo que ya contaban con computadores hogareñas en ese entonces, se sintieron cazadores de extraterrestres gracias al salvapantallas de SETI@home, proyecto con el que cualquiera podía contribuir a procesar los datos obtenidos por el radiotelescopio de Arecibo en los tiempos que la computadora no utilizaba recursos.

Fuente: Futurism. Edición: MP.