Enorme matriz de radiotelescopios se une a la búsqueda de señales de civilizaciones extraterrestres

Uno de los conjuntos de radiotelescopios más poderosos del mundo se une a la búsqueda de señales de otras civilizaciones en nuestra galaxia.

El Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), situado a unos 80 kilómetros al oeste de Socorro, Nuevo México, está recopilando datos que los científicos analizarán para determinar el tipo de emisiones que solo emiten los transmisores artificiales, señales que revelarían la existencia de una sociedad técnicamente realizada.

«El VLA es el instrumento de referencia para los radioastrónomos, pero esta es la primera vez que lo usamos en una búsqueda continua y de amplio alcance de firmas tecnológicas», dijo Andrew Siemion, presidente del Bernard M. Oliver para el Instituto SETI.

El VLA es uno de los radiotelescopios más productivos del mundo y consta de 27 antenas repartidas en 37 km de terreno en el desierto. Desde 2017, participa en un proyecto conocido como VLASS (Very Large Array Sky Survey), un reconocimiento por radio del 80 por ciento del cielo. Pero mientras se llevan a cabo estas observaciones, un toque en la red de distribución de señales desviará una copia de los datos a un receptor especial con canales muy estrechos (aproximadamente un hercio de ancho). Los investigadores esperan que cualquier señal de un transmisor construido deliberadamente contenga tales componentes de banda estrecha, y su descubrimiento indicaría que la señal no es producida por la naturaleza, sino por un transmisor extraterrestre.

Crédito: VLA/NRAO.

El nuevo sistema de procesamiento para SETI se denomina «COSMIC» (siglas en inglés para «Cúmulo de Interferómetros Multimodo de Código Abierto Comensal»), y está encabezado por el Instituto SETI, en colaboración con el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y la Iniciativa Breakthrough Listen.

«COSMIC opera de manera comensal, lo que significa que funciona en segundo plano utilizando una copia de los datos que los astrónomos están tomando para otros fines científicos», explicó Paul Demorest, científico y líder del grupo de apoyo científico VLA/VLBA en el NRAO. «Es una forma ideal y muy eficiente de obtener grandes cantidades de tiempo del telescopio para buscar señales raras».

La Dra. Chenoa Trembla del SETI en el lugar del Very Large Array y la sala de control COSMIC. Crédito: Chenoa Tremblay.

A diferencia de muchas observaciones anteriores para la búsqueda de inteligencias extraterrestres, este nuevo experimento puede reconocer una amplia variedad de transmisiones, como señales pulsadas y transitorias. El rango de frecuencias a monitorear no tiene precedentes, y la cuenta de sistemas estelares examinados será de aproximadamente diez millones.

Desde principios de 2023, el sistema COSMIC ha detectado señales de la nave espacial Voyager 1 para verificar el funcionamiento de las antenas individuales en el conjunto y combinar sus observaciones para producir un resultado que muestre claramente la portadora y las bandas laterales de las transmisiones de la nave espacial. La Voyager 1 se encuentra actualmente a una distancia de aproximadamente 23.500 millones de kilómetros y es el objeto más distante hecho por el hombre.

La detección de la nave espacial Voyager I usando el instrumento COSMIC en el VLA.

«La detección de la Voyager 1 es una demostración emocionante de las capacidades de COSMIC», dijo Jack Hickish, fundador de Real-Time Radio Systems Ltd. «Es la culminación de una enorme cantidad de trabajo de un equipo internacional de científicos e ingenieros. El sistema es un ejemplo fantástico del uso de hardware informático moderno de uso general para aumentar las capacidades de un telescopio existente y sirve como banco de pruebas para la investigación de firmas tecnológicas en los próximos radiotelescopios, como el VLA de próxima generación de NRAO».

Cuando se combina con la exquisita sensibilidad del VLA, COSMIC será aproximadamente mil veces más completo que cualquier búsqueda anterior de SETI. La historia muestra que las mejoras importantes en la sensibilidad y el alcance de los experimentos exploratorios a menudo se ven recompensados con la detección de una señal. Si es así, este esfuerzo podría ver el descubrimiento de un susurro de radio que nos diría que no somos los únicos habitantes inteligentes de la Vía Láctea.

«El Observatorio Nacional de Radioastronomía se enorgullece de asociarse con el Instituto SETI en esta emocionante iniciativa», comentó Tony Beasley, director de NRAO. «Las asociaciones que reúnen instrumentos de investigación de clase mundial, institutos de investigación privados y miembros del público personalmente comprometidos con la ciencia de vanguardia pueden permitir nuevos descubrimientos importantes».

Fuente: SETI. Edición: MP.