Temprano esta mañana, la plataforma de instrumentos de 900 toneladas suspendida sobre el Observatorio de Arecibo se derrumbó y se estrelló contra el plato gigante del icónico telescopio. El colapso ocurrió alrededor de las 7:55 a.m. hora local, poniendo fin oficialmente a cualquier posible esperanza de salvar el famoso observatorio en Puerto Rico.

Imágenes del colapso y el daño posterior comenzaron a aparecer en las redes sociales esta mañana. La National Science Foundation (NSF) luego confirmó a través de un tuit que efectivamente el observatorio se había derrumbado. También dijeron que no se reportaron heridos.

Deborah Martorell, una meteoróloga de Puerto Rico, estaba en la escena y tomó una foto que muestra polvo y escombros sobre el observatorio, con varias torres arrancadas y la plataforma y los cables obviamente ausentes de la vista habitual de Arecibo sobre las copas de los árboles.

Ayer fue la última vez que visite esta belleza de lugar. Lamentablemente agonizaba. Aquí imágenes de ayer y hoy. pic.twitter.com/jWuAwtUc1s

— Deborah Martorell (@DeborahTiempo) December 1, 2020

Martorell posteriormente tuiteó vistas aéreas, mostrando la devastadora escena.

Muy tristes las fotos desde el Observatorio de Arecibo. pic.twitter.com/7gByZLdPFF

— Deborah Martorell (@DeborahTiempo) December 1, 2020

El destino del Observatorio de Arecibo ha estado en duda desde agosto de este año cuando un cable auxiliar que sostenía la plataforma sobre el telescopio cedió, golpeando el plato reflector y causando daños considerables con un gran corte de 100 pies de largo en los paneles del plato. Antes de que pudieran comenzar los trabajos de reparación, otro cable de soporte se rompió a principios de noviembre.

Según la Universidad de Florida Central (UCF), que administra la instalación, el cable roto causó daños adicionales al plato y otros cables cercanos. Ambos cables se conectaban a la misma torre de soporte.

Los ingenieros evaluaron todos los daños e informaron que el observatorio probablemente colapsaría por sí solo en algún momento. Luego de una revisión, la NSF anunció que el observatorio no se podría estabilizar sin arriesgar la vida de los trabajadores de la construcción y el personal de la instalación. Por lo tanto, decidió desmantelar el Observatorio de Arecibo y se estaban considerando formas de llevar a cabo una demolición controlada.

Mientras tanto, se inició una petición para tratar de convencer al Congreso de financiar las reparaciones sustanciales. Pero eso probablemente esté fuera de discusión ahora.

Justo había un dron inspeccionando los cables de la Torre 4 cuando comenzó el colapso de la plataforma del radiotelescopio de #Arecibo. Aquí podemos ver de cerca los cables que se rompen y las devastadoras consecuencias. pic.twitter.com/SZWLzPXjqJ

— Mystery Planet (@MysteryPlanet) December 3, 2020

El Observatorio de Arecibo se completó en 1963 y durante más de 50 años fue el telescopio de apertura única más grande del mundo, con 305 m de ancho. Se utilizó en tres áreas principales de investigación: radioastronomía, ciencia atmosférica y astronomía de radar. El observatorio ha aparecido en películas, programas de televisión y más, y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE.UU.

La instalación ha contribuido a importantes avances en astronomía y cosmología, incluido el descubrimiento del primer púlsar binario, el primer púlsar de milisegundo, los primeros exoplanetas, además de ayudar a estudiar asteroides y planetas en el Sistema Solar.

Además, la instalación también ha jugado un papel importante en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), proporcionando los datos de origen para SETI@home y el Proyecto Phoenix del Instituto SETI.

Fuente: Universe Today. Edición: MP.