Investigadores desarrollan nueva técnica para buscar inteligencias extraterrestres

Científicos de la Universidad de California en Berkeley han ideado una nueva técnica para encontrar y examinar posibles señales de radio de otras civilizaciones en nuestra galaxia, un gran avance en la búsqueda de inteligencias extraterrestres (SETI).

El radiotelescopio Parkes de 64 metros en Nueva Gales del Sur, Australia, permite a Breakthrough Listen monitorear el cielo del sur. Crédito: Wayne Englund.

La mayoría de las búsquedas SETI de hoy en día son realizadas por radiotelescopios terrestres, lo que significa que cualquier interferencia de radio terrestre o satelital —desde satélites Starlink hasta teléfonos celulares, microondas e incluso motores de automóviles— puede producir una señal de radio que imita una firma tecnológica de una civilización exterior a nuestro sistema solar. Tales falsas alarmas han despertado y luego frustrado las esperanzas desde que comenzó el primer programa SETI en 1960.

Actualmente, los investigadores examinan estas señales apuntando el telescopio a un lugar diferente en el cielo, luego regresan varias veces al lugar donde se detectó originalmente la señal para confirmar que no fue única. Incluso entonces, la señal podría ser algo raro producido en la Tierra.

La nueva técnica, desarrollada por investigadores del proyecto Breakthrough Listen de la Universidad de California (UC) en Berkeley, se vale de un algoritmo de computadora —disponible como secuencia de comandos de Python— para buscar evidencia de que la señal realmente haya pasado a través del espacio interestelar, eliminando la posibilidad de que la señal sea una mera interferencia de radio de la Tierra.

El algoritmo fue desarrollado por el estudiante graduado Bryan Brzycki, posando en esta foto en el telescopio Green Bank.

Para ello, se basaron en trabajos anteriores que describieron cómo el plasma frío en el medio interestelar (ISM) —principalmente electrones libres— afecta las señales de fuentes de radio como púlsares. Dichas señales tienden a subir y bajar en amplitud con el tiempo, es decir, centellean. Esto se debe a que las señales son ligeramente refractadas, o dobladas, por el plasma frío que interviene, de modo que cuando las ondas de radio finalmente llegan a la Tierra por diferentes caminos, las ondas interfieren, tanto positiva como negativamente.

El susodicho algoritmo justamente analiza este «centelleo» de las señales de banda estrecha y extrae aquellas que se atenúan y se iluminan durante períodos de menos de un minuto, lo que indica que han pasado por el ISM.

Hasta 10.000 años luz de la Tierra

Breakthrough Listen, la búsqueda SETI más completa del mundo, monitorea los cielos del norte y del sur con radiotelescopios en busca de firmas tecnológicas. También apunta a miles de estrellas individuales en el plano de la galaxia de la Vía Láctea, que es la dirección probable en la que una civilización emitiría una señal, con un enfoque particular en el centro de la galaxia.

«Creo que es uno de los mayores avances en la radio SETI en mucho tiempo», dijo Andrew Siemion, investigador principal de Breakthrough Listen y director del Berkeley SETI Research Center (BSRC), que opera el programa SETI más antiguo del mundo. «Es la primera vez que tenemos una técnica que, si solo tenemos una señal, podría permitirnos diferenciarla intrínsecamente de la interferencia de radiofrecuencia. Eso es bastante sorprendente, porque si consideras algo como la señal Wow!, estas son a menudo únicas».

La técnica desarrollada será útil para las señales que se han originado a más de 10.000 años luz de la Tierra y se empleará en futuras búsquedas de vida extraterrestre en el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, el radiotelescopio orientable más grande del mundo, y el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. Un estudio detallando su funcionamiento ha sido publicado en The Astrophysical Journal.

Fuente: UC Berkeley. Edición: MP.