Un cometa recién descubierto se acercará a la Tierra en septiembre

Llamado C/2023 P1 (Nishimura), su paso cercano a nuestro planeta tendrá lugar el 12 de septiembre de 2023, pudiendo ser visible con binoculares o a simple vista.

Cometa C/2023 P1 Nishimura fotografiado el 28 de agosto de 2023. Crédito: Mitsunoi Tsumura.

Hideo Nishimura de Kakegawa, Japón, estaba fotografiando el cielo nocturno durante segundo fin de semana de agosto, cuando capturó un nuevo cometa que ahora lleva su nombre.

Con un objeto celeste tan nuevo como este, no ha habido muchas observaciones y su trayectoria aún se está definiendo. Por ejemplo, la NASA realizó cálculos orbitales que indican que Nishimura orbita alrededor del Sol cada 520 años, lo que sugiere que se trata de un «cometa local» de nuestro sistema solar y no de un cometa interestelar.

La agencia también estimó que el acercamiento más próximo a la Tierra ocurrirá el 12 de septiembre de 2023, cuando el cometa pase a 125 millones de km. El perihelio, es decir, el acercamiento más cercano al Sol, ocurrirá el 17 de septiembre de 2023, pasando a 43.7 millones de km de nuestra estrella.

Algunos detalles podrían ser actualizados a medida que nuevas observaciones permitan a los científicos afinar mejor la órbita del cometa.

¿La fuente de una lluvia de meteoros?

Los astrónomos han descubierto que la órbita de Nishimura es muy similar a la que producen las Sigma-Híbridas, una lluvia de meteoros menor que tiene mayor actividad alrededor del 9 al 12 de diciembre de cada año.

Esta posible actividad aumentada en diciembre podría deberse a que el cometa tendrá su perihelio el 17 de septiembre de 2023, lo que significa que —si está realmente relacionado con esta lluvia de meteoros— podría estar «rellenando» su trayectoria orbital con partículas que luego generarán meteoros, ya que la Tierra pasará muy cerca de los restos cometarios en diciembre.

Cometa C/2023 P1 Nishimura fotografiado el 27 de agosto de 2023 desdeun observatorio remoto en Extremadura, España. Crédito: Peter Carson.

Los científicos vigilarán de cerca las Sigma-Híbridas. Si observan una actividad elevada en estos meteoros en diciembre, esto podría confirmar a Nishimura como la fuente. Además, abonaría a la noción de que se trataría de un cometa periódico.

De ser esto último así, es una buena noticia para los observadores. Estadísticamente, los cometas que hacen su primera aproximación al Sol son los que tienen más probabilidades de desintegrarse. Sin embargo, con cada paso sucesivo por el perihelio, el núcleo del cometa se vuelve más robusto, mientras que los más débiles quedan fuera de la competición. Y dado que el Nishimura ya ha tenido su encuentro con nuestra estrella, tiene una mejor oportunidad de sobrevivir a su viaje hacia el perihelio para que lo veamos de nuevo.

¿Dónde y cuándo verlo?

El cometa Nishimura se encuentra realizando un recorrido por las constelaciones zodiacales. Actualmente está pasando de Géminis a la constelación de Cáncer. Luego atravesará Leo a mediados de septiembre y visitará Virgo en la segunda mitad de dicho mes.

El cielo del 31 de agosto de 2023, con orientación este-noreste una hora antes del amanecer. El cometa aparece sobre Venus y debajo de Cástor y Pólux, las estrellas gemelas de Géminis. Crédito: Eddie Irizarry vía Stellarium.

Su brillo ha alcanzado una magnitud de 7.3 y está gradualmente aumentando. La cola creciente del cometa mide ahora casi 20 minutos de arco. Durante unas pocas horas antes del amanecer, puede ser visible con binoculares con una apertura de 40-50 mm o con un pequeño telescopio.

De acuerdo al sitio especializado Starwalk, Nishimura tendrá una magnitud de 4.9 —dentro del rango visible a simple vista— el 11 de septiembre. En la mañana de ese día, podrás encontrarlo en el cielo antes del amanecer. El primer objeto que notarás hacia el este será una luna creciente, seguida por el brillante Venus. El cometa estará cerca del par y de la estrella Adhafera (ζ Leonis) en la «Hoz» de Leo (un signo de interrogación invertido). Hay que tener en cuenta que la intensa luz solar que proviene por debajo del horizonte reducirá el tiempo de observación, por lo que depende mucho de estar en el lugar exacto en el momento exacto.

Crédito: Vito Technology, Inc.

Durante su visita más cercana a nuestro mundo al día siguiente, el cometa pasará de ser un objeto visible en la mañana a uno visible en la tarde. El 15 de septiembre, el cometa estará a tan solo 10 minutos de arco de la segunda estrella más brillante de Leo, Denébola; pero a solo 12 grados del Sol, lo que dificultará captarlo después del atardecer antes de que se oculte.

Starwalk también estima que el cometa tendrá una magnitud de 3.2 durante el perihelio —cuando esté más cerca del Sol—, el 17 de septiembre.

Sayonara Nishimura

Conforme el cometa se aleje del astro rey, su brillo disminuirá. A mediados de octubre, estará más alejado del Sol en nuestro cielo (20 grados), pero se volverá más tenue. También estará en luz diurna o por debajo del horizonte la mayor parte del tiempo.

A partir de entonces, no lo volveremos a ver más en nuestra breve vida humana. Pasarán algunos siglos para que vuelva a visitarnos.

Fuente: EarthSky/Starwalk. Edición: MP.