Un cometa que se aproxima podría brillar más que las estrellas en el cielo de octubre de 2024

El recientemente descubierto C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) podría brillar más en el cielo nocturno de la Tierra que muchas estrellas.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El acercamiento más próximo del cometa al Sol, o perihelio, no será hasta el 28 de septiembre de 2024, antes de tocar su punto más cercano a la Tierra unas semanas más tarde, el 13 de octubre, por lo que hay bastante tiempo para organizar las observaciones astronómicas.

Aunque las estimaciones son extremadamente tentativas, los astrónomos predicen un brillo de magnitud 0,7 en el perihelio del cometa. Los números más bajos en la escala de magnitud representan objetos más brillantes; para dare una idea, Betelgeuse en la constelación de Orión tiene un brillo de alrededor de 0,42, y Antares —la estrella más brillante en la constelación de Escorpio— un poco más tenue con un toque por encima de 1.

En su punto más cercano a la Tierra, la magnitud del cometa podría alcanzar un -0,2 aún más deslumbrante, lo que lo convertiría en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. Y si se agregan los efectos de la dispersión frontal, donde el polvo y el hielo del cometa reflejan la luz del Sol, podríamos incluso alcanzar una magnitud de -5.

Will this be the light curve of comet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) in early fall 2024? Extracted from the plot in https://t.co/jxcnFoxTZv - the green extra bump is from possible forward scattering by dust in the coma as the phase angle reaches almost 180 degrees around Oct. 10. pic.twitter.com/Boa85zT2N5

— Daniel Fischer @cosmos4u@scicomm.xyz (@cosmos4u) March 1, 2023

A menos que su cita con una estrella no la haga pedazos antes de que regrese al sistema solar exterior, así se predice que será.

También vale la pena tener en cuenta que el brillo del cometa es más difuso que el brillo de la estrella, ya que estamos hablando de un objeto en movimiento con (potencialmente) una cola, en lugar de una sola fuente de iluminación.

Los mejores momentos para ver C/2023 A3 deberían ser los días anteriores o posteriores al 13 de octubre. Aparecerá en el cielo del amanecer cerca de las constelaciones Hidra y Crater.

Cometa C/2023 A3 el 14 de octubre de 2024, un día después del máximo acercamiento a la Tierra. Frente a un horizonte occidental sin obstrucciones justo después de la puesta del sol. Crédito: Eddie Irizarry usando Stellarium.

El nombre

Los astrónomos vieron por primera vez C/2023 A3 el 9 de enero de 2023 desde el Observatorio de la Montaña Púrpura en China. Luego se pensó que se había perdido antes de ser recogido nuevamente por el equipo en el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica, el 22 de febrero de 2023.

Imágenes que muestran la posición del cometa en el espacio. Crédito: Filipp Romanov/EarthSky.

Como resultado, obtiene los nombres de ambos institutos en su propio nombre (tsuchinshan en mandarín significa ‘montaña púrpura’). La C se usa para cometas en una trayectoria abierta (que probablemente escapen de la órbita del Sol), 2023 es el año del descubrimiento y A3 muestra que este fue el tercer descubrimiento en la primera quincena de enero (B es la segunda quincena de enero, C la primera quincena de febrero, etc.).

Incertidumbre

Además de su notable brillo, C/2023 A3 viaja particularmente rápido: aproximadamente 290.664 kilómetros por hora, avanzando a toda velocidad en una vuelta extendida del sistema solar que se calcula que tomará aproximadamente 80.660 años. En este momento, está en algún lugar entre las órbitas de Saturno y Júpiter.

Los observadores de estrellas deberían comenzar a obtener buenos avistamientos del cometa en junio de 2024, aunque aquí hay muchas conjeturas: estos objetos celestes pueden ser impredecibles en la forma en que se desarrollan sus caminos, y los científicos saben poco sobre las propiedades de este cometa.

La órbita de C/2023 A3 no se puede predecir con exactitud. Crédito: Universidad de Arizona/CCS/D. Rankin.

Si bien las posibilidades de que veamos C/2023 A3 brillando en el cielo el próximo año son buenas, no hay muchos datos de cometas comparables en los que basar los cálculos. Como tal, los astrónomos ni siquiera pueden decir con certeza si la pobre y vieja bola de roca y hielo permanecerá intacta el tiempo suficiente para hacer su cita con el Sol.

A pesar de la incertidumbre, es una perspectiva emocionante para los astrónomos, y es probable que escuchemos mucho más sobre C/2023 A3 en los próximos meses.

Fuente: EarthSky/SciAl. Edición: MP.