Llamada «Federación Orígenes», la iniciativa ha sido impulsada por el descubridor del primer exoplaneta.

Las universidades de Cambridge en Gran Bretaña, Harvard y Chicago en los EE.UU. y ETH Zúrich en Suiza, anunciaron la formación de lo que llamaron la Federación Orígenes en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia que tuvo lugar en Washington el fin de semana pasado.

«Creo que la vida está incrustada en las leyes de la física del universo», dijo Didier Queloz, líder de la iniciativa, quien tiene cargos dobles en Cambridge y ETH. Este astrónomo suizo es conocido por ser el codescubridor del primer exoplaneta conocido —51 Pegasi b o Dimidio— en la década de 1990.

La búsqueda de larga data de vida extraterrestre, ya sean simples microbios o civilizaciones avanzadas, se potenciará con nuevas misiones interplanetarias a las lunas de Marte y Júpiter y con observatorios como el telescopio James Webb, dijeron los científicos fundadores. La investigación complementaria se centraría en el surgimiento aún misterioso de la vida en la Tierra misma.

Dimidio ​(anteriormente llamado 51 Pegasi b o Belerofonte) es un planeta extrasolar, del tipo júpiter caliente, que orbita a la estrella Helvetios. Fue el primero en ser descubierto en una estrella de la secuencia principal y fue anunciado el 6 de octubre de 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz en la revista científica Nature, volumen 378. Este descubrimiento marcó un gran avance para la investigación astronómica. En 2017, se descubrieron rastros de agua en la atmósfera del planeta.

«Estamos viviendo un momento extraordinario en la historia», dijo el profesor Queloz. «Los científicos ya han identificado más de 5000 exoplanetas y creen que miles de millones pueden existir solo en la Vía Láctea. Es un gran cambio de juego».

La colega de Cambridge del profesor Queloz, Emily Mitchell, bióloga evolutiva, cree que la vida simple está extendida por toda nuestra galaxia, a juzgar por la velocidad con la que surgieron los microbios en la joven Tierra hace unos 4.000 millones de años.

El laboratorio de la Dra. Mitchell está buscando pistas sobre la vida extraterrestre de la evolución bioquímica temprana de los primeros microbios en la Tierra.

«A medida que comenzamos a investigar otros planetas, las firmas biológicas podrían revelar si el origen de la vida misma y su evolución en la Tierra son solo un feliz accidente o parte de la naturaleza fundamental del universo, con todas sus complejidades biológicas y ecológicas», dijo.

Conjunción de datos

Si bien una federación interestelar ficticia puede venir inmediatamente a la mente, esta alianza internacional reúne la experiencia de los investigadores que trabajan en los orígenes de la vida en nuestro universo. Y dicha diversidad apunta a la idea de que el hallazgo de alguna biofirma extraterrestre probablemente no sería un evento único y claro.

«Es poco probable que un anuncio de detección de vida provenga de una sola pieza de datos», dijo Heather Graham, astrobióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Si obtenemos un resultado realmente bueno de un rover de Marte o de un telescopio, tendremos que buscar otra forma de confirmarlo. Hemos comenzado a pensar en la detección de vida y la detección de firmas biológicas como conjuntos de datos en lugar de piezas de datos singulares».

De izquierda a derecha: Emily Mitchell, Didier Queloz, Kate Adamala, Carl Zimmer; algunos de los miembros de la Federación Orígenes. Crédito: ETH Zúrich

Kate Adamala, de la Universidad de Minnesota, está investigando los orígenes de la vida mediante la creación de células sintéticas simples en su laboratorio.

«La química está ansiosa por hacer vida, pero hacer vida inteligente es mucho más difícil. Y luego, mantenerse con vida como una forma de vida inteligente podría ser realmente un desafío. Las civilizaciones extraterrestres podrían tender a destruirse a sí mismas con sus tecnologías avanzadas», sugirió.

El profesor Queloz estuvo de acuerdo en que, aunque la vida simple probablemente domina el universo, las civilizaciones de alta tecnología podrían ser extremadamente raras.

«A medida que obtienes más conocimiento, se vuelve más fácil destruirte a ti mismo. Tal vez nos espera una especie de día del juicio final», dijo.

¿Qué es la vida?

Ciertamente, no existe una definición integral para la vida, pero eso no ha impedido que la búsqueda para descubrir sus orígenes genere entusiasmo, nuevas colaboraciones y abra las puertas dentro de los pasillos más sagrados de la comunidad científica.

«El trabajo pionero del prof. Queloz ha permitido a astrónomos y físicos realizar avances impensables hace tan solo unos años, tanto en el descubrimiento de planetas que podrían albergar vida como en el desarrollo de técnicas para estudiarlos», dijo el prof. Andy Parker, jefe del Laboratorio Cavendish de Cambridge.

«Pero ahora tenemos que aplicar toda la gama de nuestra comprensión científica para entender qué es realmente la vida y si existe en estos planetas recién descubiertos. El Laboratorio Cavendish se enorgullece de albergar el Centro Leverhulme para la Vida en el Universo y asociarse con la Federación Orígenes para liderar esta búsqueda», concluyó.

Fuente: Cambridge. Edición: MP.