El cometa más brillante de la década aparecerá en el cielo el próximo 12 de octubre

Podría llegar a brillar tanto como la Estrella Polar (Polaris), ofreciendo un espectáculo impresionante a simple vista.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Descubierto a principios de 2023 por observatorios en Sudáfrica y China, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) se origina en la distante nube de Oort. Durante un año, ha despertado un gran interés entre astrónomos y entusiastas, lo que ha permitido recopilar datos sobre la evolución de su brillo y afinar las predicciones sobre su comportamiento a medida que se aproxima al centro del sistema solar.

Los modelos desarrollados por Ariel Graykowski, investigador del Instituto SETI y encargado del programa de actividad cometaria de Unistellar, sugieren que el cometa podría llegar a brillar tanto como la Estrella Polar el próximo mes, ofreciendo un espectáculo impresionante a simple vista.

Los misterios de este visitante celestial

Lo que se sabe hasta ahora sobre Tsuchinshan-Atlas ha generado más preguntas que respuestas en la comunidad astronómica. Por ejemplo, tras un período inesperado de disminución en su brillo, el cometa parece estar recuperando su luminosidad. Un par de hipótesis han sido propuestas para explicar esto: podría estar relacionado con el ángulo de fase del cometa (el ángulo entre el Sol, el cometa y el observador en la Tierra) o con una posible fragmentación del mismo.

El cometa Tsuchinshan-Atlas fue capturado durante el verano septentrional por miembros de la Red Unistellar con sus telescopios. Cada imagen tiene un tamaño de 30' x 10'. Cortesía del Dr. Ariel Graykowski.

«Si sobrevive a su paso cercano al Sol y se convierte en uno de los objetos más brillantes visibles en el hemisferio norte —como el cometa McNaught en 2007—, Tsuchinshan-Atlas podría ser uno de los eventos celestiales más importantes del año, o incluso de la década», comentó Franck Marchis, cofundador de Unistellar y director de ciencia ciudadana en el Instituto SETI.

¿Qué tan brillante podría llegar a ser?

A finales de septiembre, el cometa se alejará lo suficiente del Sol como para volverse visible. En ese momento, podría alcanzar un brillo de magnitud -1 y será mejor observado en el cielo de la mañana, con una distancia angular de 23° del Sol.

Tsuchinshan-ATLAS alcanzará su máximo brillo alrededor del 12 de octubre, cuando pasará a su distancia más cercana a la Tierra (0.48 UA). En este momento, debido al efecto de dispersión hacia adelante, ¡podría alcanzar una magnitud de hasta -3.0! En comparación, el cometa Hale-Bopp, uno de los más observados del siglo XX, alcanzó una magnitud máxima de -1.8. El llamado cometa verde C/2022 E3 (ZTF), que fue tendencia a principios de 2023, llegó a una magnitud máxima de 5.4. Y el famoso NEOWISE (C/2020 F3) alcanzó una magnitud de 0.9 en su punto máximo.

Para entender mejor esto último, es importante saber que —en la escala de magnitudes astronómicas— los números más bajos representan objetos más brillantes, mientras que los números más altos indican objetos más tenues.

Siguiendo al cometa

Si eres un astrónomo aficionado y quieres prepararte para seguir el cometa Tsuchinshan-ATLAS en el cielo, observarlo y fotografiarlo, la comunidad de Unistellar tiene una página donde puedes hacerlo fácilmente introduciendo tu ubicación y seleccionando la opción «Cometas».

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Fuente: SETI. Edición: MP.