Llamada LaserSETI, la red podrá monitorear todo el cielo nocturno en busca de láseres que podrían estar utilizando civilizaciones alienígenas avanzadas para comunicarse.

Crédito: SETI.

Los mensajes que usan luz son más efectivos que las ondas de radio porque pueden transmitir mucha más información. No obstante, en las últimas décadas solo ha habido una pequeña cantidad de proyectos ópticos de SETI que podrían escanear las estrellas en busca de destellos de luz extremadamente breves —de menos de un segundo—.

«Todos los instrumentos utilizados para estos proyectos se han basado en tubos fotomultiplicadores para detectar los destellos, lo que las convierte en cámaras esencialmente de un píxel», describe el instituto. «Los destellos de luz podrían ser homocromáticos —una característica intrínseca de los láseres—, por lo que podría ser posible utilizar detectores de estado sólido bidimensionales relativamente lentos como parte de la búsqueda».

Una vez construido, el dispositivo SETI utilizará lentes comerciales para obtener imágenes de 75 grados del cielo. Detrás de la lente hay una rejilla que transforma cualquier fuente de luz en el campo de visión de la cámara en un espectro doble parecido a un arco iris.

Si bien las estrellas producirán un espectro completo de azul a rojo, un láser solo se mostrará en su longitud de onda característica.

Crédito: Eliot Gillum.

Cada dispositivo constará de dos cámaras idénticas, giradas 90 grados entre sí a lo largo del eje de visualización que, junto con la respuesta del doble arco iris, ayudará a eliminar las falsas alarmas que podrían ser causadas por los rayos cósmicos. También será capaz de distinguir diferentes colores de luz, lo que significa que no se limitará a detectar destellos cortos.

«LaserSETI está intentando dar un gran paso adelante para la búsqueda de inteligencias extraterrestres. Es el primer proyecto en óptica o radioastronomía diseñado para cubrir todo el cielo. Cuando no sabes dónde mirar, un instrumento con un campo de visión y un rango de tiempo enormes nos permite cubrir mucho más terreno que nunca», dijo en un comunicado Eliot Gillum, investigador principal del proyecto.

La financiación inicial para LaserSETI se recaudó a través de una campaña de crowdfunding en 2017, con financiación adicional proporcionada a través de donaciones privadas. El plan contempla diez instrumentos más desplegados en varios lugares del mundo, como Puerto Rico, islas Canarias y Chile. Cuando se complete esta fase, el sistema podrá monitorear el cielo nocturno en aproximadamente la mitad del hemisferio occidental.

Por ahora, el último observatorio ha sido instalado en Haleakala, Hawái, con una vista privilegiada a 10.000 pies sobre el nivel del mar.

Instalación de LaserSETI en Haleakala. La segunda tras la ya existente en Sonoma, California. Crédito: Eliot Gillum.

«La posibilidad de que exista vida en otro lugar es emocionante para el público, especialmente con los informes de moléculas biológicamente interesantes en la atmósfera de Venus, la selección de dos misiones de Venus por parte de la NASA, la misión Perseverance en Marte y la próxima misión Clipper para explorar Europa, la luna de Júpiter», dijo Karen Meech, directora interina del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.

«Nuestra universidad ha estado involucrada durante mucho tiempo en Astrobiología para explorar la posibilidad de vida en otros lugares, tanto a través de la investigación relacionada con la formación de mundos habitables, el descubrimiento de exoplanetas y el desarrollo de nueva tecnología de espejos y telescopios para detectar planetas. Es emocionante agregar una nueva dirección a esta investigación mediante la búsqueda de firmas tecnológicas», concluyó.

Fuente: Independent/SETI. Edición: MP.