Detectan un enorme océano oculto bajo Marte que podría albergar vida

«No hemos encontrado evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, podría sustentarla».

Crédito: NASA, ESA, STScI.

Utilizando datos de actividad sísmica del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, geofísicos han descubierto evidencias de un vasto reservorio subterráneo de agua que podría cubrir todo el planeta rojo.

Y aunque esta es una buena noticia para quienes rastrean el destino de este valioso líquido desde que los océanos marcianos desaparecieron hace más de 3.000 millones de años, el reservorio no será de mucha utilidad para aquellos que busquen aprovecharlo para una futura colonia en Marte. Se encuentra en pequeñas grietas y poros en las rocas, en medio de la corteza marciana, a una profundidad de entre 11.5 y 20 kilómetros bajo la superficie. Incluso en la Tierra, perforar a esa profundidad sería un gran desafío.

No obstante, este hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, siempre que se pueda acceder al reservorio. Por ahora, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.

Un corte del interior marciano bajo el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Los primeros 5 kilómetros de la corteza parecen estar secos, pero un nuevo estudio proporciona evidencia de una zona de roca fracturada a 11.5-20 km debajo de la superficie que está llena de agua, más de lo que se había propuesto como el volumen necesario para llenar los hipotéticos antiguos océanos marcianos. Crédito: James Tuttle Keane y Aaron Rodriquez, cortesía de la Institución de Oceanografía Scripps.

«Entender el ciclo del agua en Marte es crucial para comprender la evolución de su clima, superficie e interior», afirmó Vashan Wright, exinvestigador postdoctoral de UC Berkeley y ahora profesor asistente en la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego. «Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay».

Wright, junto con sus colegas Michael Manga y Matthias Morzfeld, detallaron su análisis en un artículo publicado hace unas horas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

¿Vida subterránea en Marte?

Los científicos utilizaron un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos usados en la Tierra para mapear acuíferos subterráneos y yacimientos de petróleo, y concluyeron que los datos sísmicos de InSight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada, saturada con agua líquida. Las rocas ígneas son magmas enfriados, como el granito de la Sierra Nevada.

«Establecer que hay un gran reservorio de agua líquida nos da una idea de cómo era o podría ser el clima», dijo Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley. «Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué el reservorio subterráneo no sería un entorno habitable. Esto es cierto en la Tierra —en las minas profundas y en el fondo del océano hay vida—. No hemos encontrado evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, podría sustentarla».

Concepto artístico del módulo de aterrizaje InSight en Marte, después de que el brazo robótico del módulo desplegara un sismómetro (objeto abovedado a la izquierda del módulo) y una sonda de calor directamente sobre el suelo. Aunque el módulo dejó de registrar datos en 2022, los científicos aún están analizando la información para conocer más sobre el interior de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Por otra parte, Manga señaló que existe mucha evidencia —como canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por líquidos— que apoya la hipótesis de que el agua una vez fluyó en la superficie del planeta. Pero ese período húmedo terminó después de que Marte perdió su atmósfera. Los científicos planetarios en la Tierra han enviado muchas sondas y módulos de aterrizaje a nuestro rubicundo vecino para descubrir qué sucedió con esa agua —ya que aquella congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo—, así como para determinar cuándo ocurrió y si existe o existió vida en el planeta.

Ahora, los nuevos hallazgos indican que gran parte del agua no escapó al espacio, sino que se filtró en la corteza... Tal vez, junto con la vida.

Fuente: UC Berkeley. Edición: MP.