El área con agua es absolutamente enorme, aproximadamente del tamaño de los Países Bajos según el comunicado, por lo que es un lugar muy prometedor para buscar aún más agua en el futuro.

Candor Chasma, la región donde se encontró el agua.

Con la ayuda del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea, un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento fascinante: un enorme depósito de agua en el fondo del Valles Marineris, el sistema de cañones más profundo del planeta Marte —diez veces más largo, siete veces más ancho y siete veces más profundo que el Gran Cañón de Arizona en la Tierra—.

El instrumento del detector de neutrones epitermales de resolución fina (FREND) del orbitador trazó un mapa de la cantidad de hidrógeno en la capa superior del suelo que cubre la superficie marciana y encontró algo que no se esperaba en esta zona ecuatorial: agua.

Es un lugar inusual. La mayoría de los descubrimientos de agua en Marte hasta la fecha se han encontrado cerca de las regiones polares del planeta en forma de hielo.

El sistema de cañones de Valles Marineris es, en comparación, diez veces más largo, siete veces más ancho y siete veces más profundo que el Gran Cañón de Arizona, y abarca un poco más de lo que es el territorio de los Estados Unidos de costa a costa, lo cual lo convierte en la hendidura más grande de todas las conocidas en el sistema solar.

«Con TGO podemos mirar hacia abajo a un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente sucede debajo de la superficie de Marte», dijo Igor Mitrofanov, investigador de la Academia de Ciencias de Rusia y autor principal del estudio aceptado en la revista Icarus, en una declaración de la ESA.

«FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua», añadió.

El área es absolutamente enorme, aproximadamente del tamaño de los Países Bajos según el comunicado, por lo que es un lugar muy prometedor para buscar aún más agua en el futuro.

ExoMars TGO mapeó la región rica en agua de Valles Marineris.

«Descubrimos que Candor Chasma, una parte central de Valles Marineris, estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos», dijo el coautor Alexey Malakhov en el comunicado. «Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes».

Todavía existe la posibilidad de que gran parte de los depósitos de agua estén atrapados dentro de los minerales, pero hay motivos para el optimismo.

«En general, creemos que es más probable que esta agua exista en forma de hielo», argumentó Malakhov.

Vista en perspectiva de Candor Chasma. Crédito: ESA.

«Con este hallazgo damos un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza con qué tipo de agua estamos tratando», añadió Håkan Svedhem, coautor del estudio. «Lo importante es que es una reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte».

El descubrimiento podría permitirnos una mejor comprensión de la evolución temprana del planeta rojo y ayudarnos a tener una idea mucho mejor de dónde buscar signos de vida antigua —o incluso lugares en los que podríamos habitar algún día—.

Fuente: ESA. Edición: MP.