La mayor tormenta solar registrada ocurrió hace 14.300 años, revela nuevo estudio

La ocurrencia de tormentas solares masivas similares podría tener consecuencias catastróficas para la sociedad tecnológica contemporánea.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Un equipo de investigadores del Collège de France, CEREGE, la Universidad de Aix-Marsella y la Universidad de Leeds, midió los niveles de radiocarbono en antiguos árboles preservados en los bancos erosionados del río Drouzet, cerca de Gap, en los Alpes del Sur de Francia.

Los troncos de estos ejemplares son subfósiles, lo que significa que son restos cuyo proceso de fosilización no ha concluido por completo. Fueron cortados en diminutos anillos individuales, y el análisis de estos anillos permitió identificar un aumento sin precedentes en los niveles de radiocarbono que ocurrió hace exactamente 14.300 años.

Al comparar el aumento de radiocarbono con las mediciones de berilio —un elemento químico que se encuentra en los núcleos de hielo de Groenlandia—, el equipo concluyó que fue causado por una tormenta solar masiva que habría arrojado enormes cantidades de partículas energéticas a la atmósfera terrestre.

«El radiocarbono se produce constantemente en la alta atmósfera a través de una cadena de reacciones iniciada por rayos cósmicos. Recientemente, los científicos han descubierto que eventos solares extremos, incluidas las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal, también pueden crear explosiones de partículas energéticas a corto plazo que se conservan como enormes picos en la producción de radiocarbono que ocurren en el transcurso de solo un año», explicó el autor principal Edouard Bard.

Potencialmente catastrófico

Las tormentas solares extremas podrían tener un gran impacto en la sociedad tecnodependiente actual, dañando permanentemente los transformadores de nuestras redes eléctricas, lo que resultaría en apagones masivos y generalizados que durarían meses.

Nueve de estas tormentas solares extremas —conocidas como Eventos Miyake— han sido identificadas como ocurridas en los últimos 15.000 años. Los Eventos Miyake más recientes confirmados ocurrieron en 993 d.C. y 774 d.C. Sin embargo, esta tormenta de 14.300 años recién identificada es la más colosal que se haya encontrado, aproximadamente el doble de tamaño que las dos mencionadas anteriormente.

Árboles subfosilizados en el río Drouzet. Crédito: Cécile Miramont.

La naturaleza exacta de estos eventos Miyake sigue siendo muy poco comprendida, ya que nunca se han observado directamente con instrumentos. Los autores del nuevo estudio destacan que aún tenemos mucho que aprender sobre el comportamiento del Sol y los peligros que plantea para la sociedad en la Tierra. No sabemos qué causa que ocurran tales tormentas solares extremas, con qué frecuencia podrían ocurrir o si de alguna manera podemos predecirlas.

Mitigar riesgos futuros

«Las mediciones instrumentales directas de la actividad solar comenzaron en el siglo XVII con el conteo de manchas solares. Hoy en día, también obtenemos registros detallados utilizando observatorios terrestres, sondas espaciales y satélites. Aún así, todos estos registros instrumentales a corto plazo son insuficientes para una comprensión completa del Sol. El radiocarbono medido en anillos de árboles, utilizado junto con el berilio en los núcleos de hielo polar, proporciona la mejor manera de comprender el comportamiento del Sol más atrás en el pasado», dijo Bard.

La tormenta solar más grande observada directamente ocurrió en 1859 y se conoce como el Evento Carrington. Causó una gran interrupción en la Tierra, destruyendo máquinas telegráficas y creando una aurora nocturna tan brillante que los pájaros comenzaron a cantar, creyendo que el Sol había comenzado a salir. Sin embargo, los Eventos Miyake —incluida la tormenta de 14.300 años recién descubierta— habrían sido una orden de magnitud completa más grandes en tamaño.

Mapa del sureste de Francia que muestra la ubicación de los depósitos de árboles subfósiles en la región media del Durance, incluidos los ríos Barbiers y Drouzet. Crédito: E. Bard et al.

«El radiocarbono proporciona una forma fenomenal de estudiar la historia de la Tierra y reconstruir eventos críticos que ha experimentado. Una comprensión precisa de nuestro pasado es esencial si queremos predecir con precisión nuestro futuro y mitigar los riesgos potenciales. Todavía tenemos mucho que aprender. Cada nuevo descubrimiento no solo ayuda a responder preguntas clave existentes, sino que también puede generar nuevas», comentó Tim Heaton, profesor de Estadística Aplicada en la Escuela de Matemáticas de la Universidad de Leeds.

«Encontrar una colección de árboles preservados de esta manera fue verdaderamente excepcional. El comparar el ancho de los anillos de los árboles en los múltiples troncos, uniendo luego los árboles separados para crear una línea de tiempo más extensa utilizando un método llamado dendrocronología, nos permitió descubrir información invaluable sobre cambios ambientales pasados y medir el radiocarbono a lo largo de un período de actividad solar inexplorado», añadió Cécile Miramont, profesora asociada de Paleoambientes y Paleoclimas en la Universidad de Aix-en-Provence.

El estudio del equipo internacional de científicos ha sido publicado en Philosophical Transactions A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences de la Royal Society.

Fuente: Leeds. Edición: MP.