Emanando en la jarra de agua de la constelación de Acuario, se trata de una lluvia de meteoros asociada con el cometa Halley.

La lluvia de meteoros Eta Acuáridas de 2013 fue fantástica para quienes observaban desde el hemisferio sur de la Tierra. Colin Legg de Australia creó este compuesto de aproximadamente 50 imágenes que contienen 26 meteoros, 17 por ciento de luna, luz zodiacal y desierto de Pilbara.

Hay algo maravilloso en sentarse bajo el cielo nocturno y relajarse bajo uno de los espectáculos astronómicos que nos brinda el universo: una lluvia de meteoros. Sin embargo, los observadores en el hemisferio sur por lo general se llevan la peor parte, ya que la mayoría de las mejores lluvias favorecen fuertemente a aquellos que se encuentran al norte del ecuador.

Sin embargo, cada mes de mayo, los observadores del sur reciben un regalo especial: la lluvia de meteoros Eta Acuáridas. Este año las condiciones prometen ser perfectas, por lo que es la oportunidad ideal para la observación de este fenómeno.

El pico de pronóstico para las Eta Acuáridas de este año cae en la mañana del sábado 7 de mayo.

Pero, ¿y si el cielo está nublado? Bueno, si te pierdes la mañana del pico, ¡no entres en pánico! Las Eta Acuáridas son famosas por su amplio pico, y las tasas de meteoritos suelen permanecer altas durante aproximadamente una semana alrededor de este (4 al 11 de mayo). Entonces, si el sábado por la mañana está nublado, intenta buscar nuevamente el domingo o incluso el lunes.

Para obtener la mejor vista, querrás levantarte temprano en la mañana y mantenerte alejado de las luces brillantes de la ciudad. Dale tiempo a tus ojos para que se adapten a la oscuridad. Toma una silla o un sillón reclinable para ponerte cómodo, relájate y mira hacia el cielo.

¡Y ni siquiera necesitarás un telescopio! Para observar mejor las lluvias de meteoros, querrás observar un área del cielo lo más amplia posible. Usar un telescopio o binoculares haría que el espectáculo fuera casi imposible de observar.

Polvo y escombros de un famoso cometa

A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, se topa continuamente con polvo y escombros de cometas y asteroides. Cada abril y mayo, la Tierra pasa unas seis semanas atravesando un río de polvo dejado por el famoso cometa 1P/Halley.

Una vez por generación (aproximadamente cada 76 años), el cometa Halley se acerca al Sol. Su superficie helada se calienta hasta que los hielos hierven en el espacio en un proceso llamado «sublimación». Esto envuelve al cometa en un coma gaseoso, que se aleja del Sol para generar la cola del cometa.

El cometa 1P/Halley fue fotografiado el 8 de marzo de 1986, durante su último paso alrededor del Sol. Crédito: NASA/W. Liller.

El gas que escapa de la superficie del Halley transporta granos de polvo, que se esparcen gradualmente alrededor de la órbita del cometa. Algunos se adelantan al cometa, mientras que otros se quedan atrás.

Durante miles de años, el espacio alrededor de la órbita de Halley se ha llenado de granos de polvo. ¡El cometa se está moviendo esencialmente a través de una sucia tormenta de nieve creada por él mismo! Y cada año, la Tierra atraviesa ese ancho río de polvo —dando lugar a la lluvia de meteoritos Eta Acuáridas—.

Curiosamente, la Tierra vuelve a chocar con los escombros de Halley en octubre, produciendo la famosa lluvia de meteoros Oriónidas. Pero tenemos un mejor espectáculo en mayo de cada año con las Eta Acuáridas, ya que es cuando nos acercamos al centro de la corriente de polvo.

¿Dónde debo ver?

Cuando el polvo que deja un cometa choca contra la atmósfera de la Tierra, se convierte en un espectacular rayo de luz ardiente en lo alto del cielo. Esto suele ocurrir a unos 80 km (50 millas) sobre el suelo, aunque los fragmentos más grandes de escombros pueden penetrar bastante profundo en la atmósfera antes de quemarse por completo.

Todos los granos de polvo en una lluvia de meteoritos se mueven alrededor del Sol esencialmente a la misma velocidad y en la misma dirección. Esto significa que los granos también viajan en la misma dirección en que golpean la Tierra.

Pero a medida que se mueven hacia un observador en el suelo, la perspectiva de ese observador hará que sus caminos diverjan y parecerán estar irradiando desde un solo punto en el cielo. Ese punto se conoce como el «radiante» de una lluvia.

Un asterismo en forma de Y llamado Jarra de Agua marca el radiante de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas. Puedes verlo desde un lugar oscuro. Crédito: EarthSky.

Las lluvias de meteoros reciben su nombre de la constelación en la que se encuentra su radiante. Entonces, las Eta Acuáridas tienen un radiante cerca de la estrella Eta Aquarii, la décima estrella más brillante de Acuario.

Para ver las Eta Acuáridas, tendrás que esperar hasta que se eleve el radiante —antes de eso, el cuerpo de la Tierra se interpondrá en el camino—. Tenemos suerte aquí en el hemisferio sur, ya que el radiante en la constelación de Acuario se eleva en el este alrededor de la 0:30 a las 2 am.

Si bien los meteoros Eta Acuáridas se pueden ver en cualquier parte del cielo, el lugar ideal para ver la mejor cantidad de meteoros es aproximadamente 45 grados a la izquierda o a la derecha del radiante mismo.

Afortunadamente, este año tenemos otra vista espectacular en el cielo de la mañana. Cuatro planetas —Saturno, Marte, Júpiter y Venus— estarán todos en línea. Para ver el mejor espectáculo de meteoros, mire unos 45 grados a la izquierda o a la derecha de esta línea de planetas.

La línea de planetas y el radiante Eta Acuáridas como aparecerán alrededor de las 4 am desde Sídney, Australia.

Para ver cómo se elevarán los planetas y el radiante desde tu ubicación, visita el sitio web del planetario Stellarium —o bien baja la app del mismo nombre—, establece tu ubicación y avanza la fecha y la hora hasta la mañana del 7 de mayo. Si activas las «constelaciones» y el «arte de las constelaciones» (en la parte inferior de la pantalla), puedes ver a Acuario y los planetas saliendo desde la comodidad de tu computadora o celular.

¿Cuántos meteoros debo esperar ver?

Las Eta Acuáridas son la segunda mejor lluvia del año para la gente en el hemisferio sur. Y aunque es un gran espectáculo desde el punto de vista astronómico, no esperes ver meteoros cayendo a granel como copos de nieve.

Cuando a la madrugada el radiante se eleve por primera vez sobre el horizonte, los meteoros de la lluvia serán pocos y distantes entre sí. Si ves cinco o seis en esa primera hora, probablemente deberías considerarte afortunado.

Puedes ver el punto radiante de Eta Acuáridas en el asterismo de la Jarra de Agua en la constelación de Acuario, visible como un patrón notable de 4 estrellas en la parte superior izquierda. Crédito: Eliot Herman/EarthSky.

Dicho esto, estos primeros meteoros podrían ser realmente espectaculares. Conocidos como «rozadores de la Tierra», a menudo parecen volar desde cerca de un horizonte hasta el final del cielo. Los rozadores de la Tierra son el resultado de meteoros que golpean nuestra atmósfera en un ángulo muy cerrado, casi de canto. ¡Son raros, pero increíbles de presenciar!

A medida que avanza la noche y el radiante sube más alto en el cielo, la cantidad de meteoros debería aumentar. En la hora antes del amanecer, podrías ver fácilmente de 20 a 30 meteoros por hora.

Ah, y una advertencia: los meteoros son como autobuses —si esperas 30 por hora, puedes esperar fácilmente diez minutos y no ver nada, antes de que lleguen tres a la vez—. ¡Asegúrate de vestirte abrigado para que puedas permanecer bajo las estrellas durante al menos media hora, si no más!

Fuente: The Conversation. Edición: MP.