El cometa Halley se prepara para su regreso hacia la Tierra

Han pasado casi 40 años desde que el cometa Halley pasó por última vez cerca de la Tierra, y pronto estará de regreso en nuestro camino.

Así se veía el cometa Halley cuando visitó el sistema solar interno en 1986. Crédito: NASA.

Desde su último acercamiento a nuestro planeta en 1986, este cometa ha estado alejándose del Sol. Y se espera que alcance su punto más lejano, o afelio, este sábado 9 de diciembre de 2023, tras lo cual emprenderá su viaje de regreso hacia el sistema solar interior.

¿Por qué es tan famoso el cometa Halley?

Fue el primer cometa del que se previó su retorno. Tras avistar una «estrella con cabellera» en 1682, el astrónomo inglés Edmond Halley consultó los registros históricos sobre estos objetos celestes. Identificó similitudes en las apariciones registradas en 1531, 1607 y 1682, sugiriendo que correspondían al mismo objeto. Basándose en ello, predijo que esta «estrella peluda» reaparecería en 1758.

Retrato de Edmond Halley alrededor de 1687, pintado por Thomas Murray. Halley es famoso por descubrir que los cometas son objetos que orbitan alrededor del Sol y pueden reaparecer en nuestros cielos.

Su predicción se cumplió, aunque Halley no vivió para presenciarlo. No obstante, el cometa lleva ahora su nombre.

Es posible que algunos de ustedes hayan observado el cometa Halley. Su última aproximación al Sol, conocida como perihelio, tuvo lugar el 9 de febrero de 1986. La próxima vez que se acerque al Sol —y sea visible nuevamente en nuestros cielos— será el 28 de julio de 2061.

La órbita del Halley

Como con todas las cosas en la naturaleza, la órbita del cometa Halley no es precisamente predecible. Varía ligeramente de 75 a 79 años. Aun así, tiene un período orbital lo suficientemente corto como para que alguien longevo pueda verlo dos veces en su vida. De hecho, la predicción de Edmond Halley sobre su regreso convirtió esta idea en algo comprobable, convirtiéndose en una clave para entender qué eran los cometas.

Esta es la órbita del cometa Halley. Alcanza el perihelio, o punto más cercano al sol, cada 75 a 79 años. Llegará al afelio, o punto más lejano del sol, el 9 de diciembre de 2023.

El Halley es lo que ahora llamamos un cometa de período corto, es decir, uno que tarda menos de 200 años en orbitar alrededor del Sol. Los cometas de período largo pueden tardar desde 200 años hasta millones de años en completar una órbita. De hecho, los cometas en la Nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en orbitar al Sol una vez.

Un cometa y dos lluvias de meteoros

Efectivamente, el afelio no marca el momento óptimo para observar al cometa Halley. Sin embargo, no es necesario aguardar otros 38 años para presenciar al menos algunos destellos de este cometa, ya que podemos vislumbrar sus fragmentos anualmente.

El Cometa Halley es responsable de dos de nuestras lluvias de meteoros. Durante la órbita de los cometas alrededor del Sol, liberan partículas de polvo cometario. En el caso de este cometa, la trayectoria de la Tierra cruza dos de estas sendas en un solo año. La primera ocurre en mayo con la lluvia de meteoros Eta Acuáridas, seguida en octubre por la intersección con otra porción de la órbita de Halley, que da lugar a los meteoros Oriónidas.

Fuente: EarthSky. Edición: MP.