Japón se convierte en el quinto país en llegar a la superficie de la Luna

La sonda SLIM logró un alunizaje exitoso hoy (19 de enero), pero sus paneles solares no están generando electricidad según lo planeado.

Ilustración artística que muestra la sonda SLIM de Japón aterrizando en la Luna. Crédito: JAXA.

Japón está en la Luna, al menos por algunas horas. La sonda robótica SLIM tocó la superficie lunar esta mañana, convirtiendo al país del sol naciente en apenas la quinta nación en aterrizar suavemente en el vecino más cercano de la Tierra.

Los otros países en el club de alunizajes son la Unión Soviética y Estados Unidos, que realizaron sus primeros viajes a la superficie lunar durante la carrera espacial de la Guerra Fría; China, cuyo alunizaje inicial ocurrió en diciembre de 2013; e India, cuyo dúo aterrizador-rover Chandrayaan-3 tocó la Luna el pasado agosto.

1) El Mar de la Tranquilidad. 2) El sitio de alunizaje del Apolo 11. 3) El cráter Shioli donde alunizó la misión SLIM. 4) El sitio de alunizaje de Chandrayaan-3.

Pero no todo fue buenas noticias para la misión nipona. Los paneles solares de la sonda no están generando electricidad según lo planeado, informaron funcionarios de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) durante una conferencia de prensa posterior al hito histórico.

Si el problema no se soluciona pronto, SLIM podría quedar en silencio para siempre. La batería puede mantener las operaciones en la Luna solo por algunas horas, según indicaron funcionarios de JAXA.

Resumen de la misión

SLIM (acrónimo de Smart Lander for Investigating Moon) fue lanzada en septiembre pasado, junto con un telescopio espacial de rayos X llamado XRISM. El telescopio se desplegó en órbita terrestre baja poco después del despegue, pero SLIM se dirigió hacia costas celestiales más distantes.

La sonda tomó una ruta larga y sinuosa hacia la Luna, llegando finalmente a la órbita lunar el día de Navidad. Su órbita inicial era altamente elíptica, llevando a SLIM a 600 kilómetros de la superficie lunar en su punto más cercano y a 4.000 kilómetros en su punto más distante.

A primera hora de la mañana del domingo (14 de enero), SLIM realizó una crucial quema de motor, circularizando su órbita a una altitud de 600 kilómetros y preparando el escenario para las operaciones de descenso y aterrizaje.

Esas operaciones se intensificaron con otra quema esta mañana, que llevó la órbita de SLIM a unos 15 kilómetros sobre la superficie lunar. Y culminaron en el intento de aterrizaje, que comenzó hoy alrededor de las 10 a.m. EST (1500 GMT; medianoche del 20 de enero, hora de Japón) y finalizó 20 minutos después.

Todo pareció transcurrir sin problemas: SLIM alcanzó sus diversos objetivos durante el descenso, y el aterrizador se comunicó con sus operadores todo el tiempo, incluso después de su histórico alunizaje. Sin embargo, JAXA no pudo confirmar de inmediato el estado de SLIM. Aproximadamente una hora después, la agencia proporcionó una actualización a través de la conferencia de prensa, explicando los problemas de energía de la sonda.

«No está claro por qué las células solares no están funcionando», dijeron funcionarios de JAXA. «Pero es poco probable que hayan sido dañadas durante el aterrizaje, ya que el resto del hardware parece estar bien y funcional. Es posible que el aterrizador no esté orientado hacia el sol como se esperaba».

Francotirador lunar

SLIM tenía como objetivo aterrizar a unos 100 metros de su sitio objetivo en el borde del cráter Shioli, explicando el apodo de la sonda «Moon Sniper» (‘Francotirador lunar’). La arquitectura de la misión esperaba cambiar los estándares de las misiones para la precisión en los alunizajes, para que sea más fácil posarse exactamente donde se desea.

Una pantalla muestra a funcionarios de JAXA en la sala de control de la misión en el campus de la agencia espacial en Sagamihara, Prefectura de Kanagawa. Crédito: Kyodo.

Los funcionarios de JAXA, empero, informaron que podría tomar aproximadamente un mes para que el equipo de la misión determine si dicha precisión fue lograda realmente.

Mar de Néctar

Aunque SLIM es principalmente un demostrador de tecnología de aterrizaje, se diseñó para realizar algún trabajo científico durante su misión en la superficie, que se esperaba durara un día lunar —o aproximadamente dos semanas terrestres—.

Tenía como objetivo estudiar sus alrededores, un área de Mare Nectaris (‘Mar de Néctar’), que se encuentra a unos 15 grados al sur del ecuador lunar, utilizando su espectrómetro a bordo. Los datos del instrumento podrían revelar información sobre la composición del área, lo que a su vez podría arrojar luz sobre la formación y evolución de la Luna, pero no tendrá la oportunidad de hacerlo a menos que los paneles solares de SLIM comiencen a funcionar.

［プレスリリース・会見等］
小型月着陸実証機（SLIM）の月面着陸の結果について https://t.co/ujVQ3ET9LX

— JAXA（宇宙航空研究開発機構） (@JAXA_jp) January 19, 2024

SLIM también llevaba dos pequeños rovers, un pequeño saltarín llamado LEV-1 y una nave en forma de bola conocida como LEV-2. (LEV es la abreviatura de ‘Vehículo de Excursión Lunar’). Estos pequeños robots fueron diseñados para desplegarse desde la nave nodriza de SLIM, recopilar algunos datos por sí mismos y tomar fotos.

Los datos indican que tanto LEV-1 como LEV-2 se desplegaron según lo planeado, dijeron funcionarios de JAXA durante la conferencia de prensa de hoy, sumándose a los logros de la misión.

«En primer lugar, se realizó el aterrizaje y se estableció la comunicación», dijo el presidente de JAXA, Yamakawa Hiroshi. «Entonces, en mi opinión, se logró un éxito mínimo».

Intentos anteriores

SLIM no fue la primera nave espacial japonesa en apuntar a un aterrizaje lunar. El país colocó un pequeño aterrizador llamado OMOTENASHI en la misión Artemis 1 de la NASA, que envió una cápsula Orión no tripulada a la órbita lunar y de regreso a finales de 2022. Pero los operadores de OMOTENASHI no pudieron establecer comunicaciones con la sonda, y su intento de aterrizaje fue abandonado.

El aterrizador privado Hakuto-R intentó en abril de 2023 pero no tuvo éxito. Hakuto-R, construido y operado por la compañía tokiota ispace, llegó a la órbita lunar pero se estrelló durante su intento de aterrizaje después de confundirse con el borde de un cráter lunar.

Fuente: Space.com. Edición: MP.