Hablando en una conferencia de prensa el jueves (25 de enero), los científicos de JAXA indicaron que SLIM tocó la superficie lunar a menos de 100 metros de su sitio de alunizaje seleccionado, cumpliendo así su misión principal de lograr un aterrizaje preciso.

El módulo lunar SLIM visto por el robot LEV-2 (Sora-Q) en la Luna después de aterrizar sobre su nariz. Crédito: JAXA.

«Demostramos que puedes aterrizar donde quieras, en lugar de donde puedes», afirmó el gerente del proyecto SLIM, Shinichiro Sakai, en la conferencia de prensa. «Esto inspirará a más y más personas, idealmente misiones japonesas, a intentar posarse en lugares inexplorados de la Luna».

El hito representa una mejora significativa en términos de precisión de aterrizaje en comparación con sondas lunares anteriores, que han descendido a distancias de kilómetros de sus ubicaciones objetivo en lugar de metros.

JAXA afirma que su alunizaje —que tuvo lugar el pasado 19 de enero— podría validar la navegación basada en visión combinada con un algoritmo de inteligencia artificial, que permitió la proeza.

«El hecho de que hayamos logrado una precisión de menos de 100 metros es un logro extremadamente significativo para las futuras exploraciones lunares», comentó Sakai al Japan Times.

Imágenes de SLIM capturadas por el rover robot del tamaño de una pelota de béisbol, Lunar Exploration Vehicle-2, lanzado por la nave justo antes del alunizaje, revelaron que, para lograr semejante precisión, SLIM descendió rotado 90 grados, aterrizando efectivamente en la punta de su nariz.

Según citó el Japan Times, los científicos de JAXA creen que el aterrizaje extrañamente orientado del módulo se produjo como resultado de que uno de sus dos motores principales se detuvo durante los 30 segundos previos al contacto y a una altitud de alrededor de 50 metros sobre la Luna. Esta pérdida del motor fue el resultado de un «factor externo» no revelado.

El equipo continúa analizando la causa de esta falla que, de no haber existido, hubiera permitido un alunizaje a tan solo 3 o 4 metros de la región seleccionada de la Luna.

Una imagen de la superficie lunar tomada por el aterrizador SLIM de Japón el sábado pasado. Crédito: JAXA/Universidad Ritsumeikan/Universidad de Aizu.

La imagen del rover muestra que el cambio de posición significó que SLIM se posó en la ladera inclinada de un cráter lunar. Esta inclinación hizo que la nave espacial rodara hacia el oeste sobre su nariz, quitándole la posibilidad de utilizar sus paneles solares para generar electricidad —con los ingenieros de la misión apagando la batería de SLIM alrededor de dos horas y media después del alunizaje para conservar energía—.

Los científicos de JAXA tienen la esperanza de que esta situación cambie cuando la dirección de la luz solar en la Luna cambie. Sin embargo, todas las esperanzas de que SLIM se recupere desaparecerán con la llegada de la oscuridad la próxima semana (el 1 de febrero), cuando caiga la noche en la Luna, trayendo un frío intenso.

«SLIM no está diseñado para sobrevivir a una noche lunar», explicó Sakai.

Carrera lunar

Este alunizaje ha convertido a Japón en el quinto país en realizar un aterrizaje suave en nuestro satélite, después de Rusia (entonces la Unión Soviética), Estados Unidos, China e India.

El interés en realizar alunizajes precisos está aumentando, ya que varias naciones buscan enviar tripulaciones humanas a la superficie lunar por primera vez en décadas, buscando ubicaciones consideradas ricas en hielo de agua y otros recursos que serán fundamentales para establecer una presencia humana sostenible.

Estados Unidos tiene como objetivo aterrizar tripulaciones en la Luna no antes de 2026 con su misión Artemis 3, mientras que China tiene la intención de poner sus propias botas en la Luna para finales de la década.

Fuente: Japan Times/Space. Edición: MP.

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