Mientras la NASA se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna bajo el programa Artemis, ha identificado 13 regiones candidatas para el alunizaje cerca del Polo Sur lunar. Cada una contiene múltiples sitios potenciales para Artemis III, que será la primera de las misiones del nuevo programa de exploración en llevar tripulación a la superficie lunar, incluida la primera mujer.

Aquí se muestra una representación de 13 regiones candidatas para Artemis III. Cada región mide aproximadamente 15x15 kilómetros. Un sitio de alunizaje es una ubicación dentro de esas regiones con un radio aproximado de 100 metros. Crédito: NASA

«Seleccionar estas regiones significa que estamos un paso gigante más cerca de regresar a los humanos a la Luna por primera vez desde el Apolo», dijo Mark Kirasich, administrador asociado adjunto de la División de Desarrollo de Campañas de Artemis en la sede de la NASA en Washington. «Cuando lo hagamos, será diferente a cualquier misión anterior, ya que los astronautas se aventurarán en áreas oscuras previamente inexploradas por humanos y sentarán las bases para futuras estadías a largo plazo».

La agencia identificó las siguientes regiones candidatas para el alunizaje de Artemis III:

• Borde Faustini A.
• Pico cerca de Shackleton.
• Cresta de conexión.
• Extensión de la cresta de conexión.
• Borde de Gerlache 1.
• Borde de Gerlache 2.
• Macizo de Gerlache-Kocher.
• Haworth.
• Macizo de Malapert.
• Meseta Leibnitz Beta.
• Borde Nobile 1.
• Borde Nobile 2.
• Borde de Amundsen.

Cada una de estas regiones está ubicada dentro de los seis grados de latitud del Polo Sur lunar y, colectivamente, contienen diversas características geológicas. Juntas, las regiones brindan opciones de aterrizaje para todas las oportunidades potenciales de lanzamiento de Artemis III. Los sitios específicos están estrechamente relacionados con el momento de la ventana de lanzamiento, por lo que varias regiones garantizan la flexibilidad para el lanzamiento durante todo el año.

Para seleccionar las regiones, un equipo de científicos e ingenieros de toda la agencia evaluó el área cercana al Polo Sur lunar utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA y décadas de publicaciones y hallazgos científicos lunares. Además de considerar la disponibilidad de la ventana de lanzamiento, el equipo evaluó las regiones en función de su capacidad para permitir un alunizaje seguro —utilizando criterios que incluyen la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación—.

Para determinar la accesibilidad, el equipo también consideró las capacidades combinadas del cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion y el sistema de aterrizaje humano Starship proporcionado por SpaceX.

Inexplorado por los humanos

Todas las regiones consideradas son científicamente significativas debido a su proximidad al Polo Sur lunar, que es un área que contiene regiones permanentemente sombreadas ricas en recursos y en un terreno inexplorado por los humanos.

«Varios de los sitios propuestos dentro de las regiones están ubicados entre algunas de las partes más antiguas de la Luna y, junto con las regiones permanentemente sombreadas, brindan la oportunidad de aprender sobre la historia de la Luna a través de materiales lunares no estudiados anteriormente», dijo Sarah Noble, directora de ciencia lunar de Artemis para la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

El equipo de análisis sopesó otros criterios de alunizaje con objetivos científicos específicos de Artemis III, incluido el objetivo de alunizar lo suficientemente cerca de una región permanentemente sombreada para permitir que la tripulación realice un paseo lunar, mientras limita las perturbaciones al tocar la superficie. Esto permitirá a la tripulación recolectar muestras y realizar análisis científicos en un área no comprometida, lo que generará información importante sobre la profundidad, distribución y composición del hielo de agua que se confirmó en el Polo Sur de la Luna.

Hielo de agua en los polos lunares

El equipo identificó regiones que pueden cumplir el objetivo del paseo lunar al garantizar la proximidad a regiones permanentemente sombreadas, y también tuvo en cuenta otras condiciones de iluminación. Las 13 regiones contienen sitios que brindan acceso continuo a la luz solar durante un período de 6,5 días, la duración planificada de la misión de superficie Artemis III. El acceso a la luz solar es fundamental para una estadía prolongada en la Luna porque proporciona una fuente de energía y minimiza las variaciones de temperatura.

«Desarrollar un plan para explorar el sistema solar significa aprender a usar los recursos que están disponibles para nosotros y al mismo tiempo preservar su integridad científica», señaló Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. «El hielo de agua lunar es valioso desde una perspectiva científica y también como recurso, porque de él podemos extraer oxígeno e hidrógeno para sistemas de soporte vital y combustible».

Selección del lugar definitivo

Las 13 regiones serán puestas en debate a través de conferencias y talleres científicos para solicitar información sobre los méritos de cada región. Estos aportes informarán las selecciones de sitios en el futuro, y la agencia puede identificar regiones adicionales para su consideración. También continuará trabajando con SpaceX para confirmar las capacidades de alunizaje de Starship y evaluar las opciones en consecuencia.

El cohete que marcará nuestro regreso a la #Luna ya está en posición para su primera prueba —que tendrá lugar el próximo 29 de agosto—, en la histórica y reacondicionada plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy. #Artemis https://t.co/hLZPHHIyrb

— Mystery Planet (@MysteryPlanet) August 17, 2022

La NASA seleccionará los mejores sitios dentro de las regiones para Artemis III después de identificar las fechas de lanzamiento objetivo de la misión, que dictan las trayectorias de transferencia y las condiciones ambientales de la superficie.

A través de Artemis, la NASA llevará a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna, allanando el camino para una presencia lunar sostenible a largo plazo y sirviendo como trampolín para futuras misiones de astronautas a Marte.

Fuente: NASA. Edición: MP.