Nave espacial japonesa privada falla en histórico intento de alunizaje

La nave no tripulada Hakuto-R, operada por la empresa ispace con sede en Tokio, tenía como objetivo convertirse en el primera construida por una empresa privada japonesa en aterrizar suavemente en la Luna. Lamentablemente, se quedó corta en el intento.

La salida de la Tierra capturada por la misión de ispace durante el eclipse solar híbrido del pasado 20 de abril.

ispace perdió el contacto con Hakuto-R justo cuando estaba programada para asentarse suavemente sobre la superficie lunar el 25 de abril a las 12:40 p.m. EDT (1640 GMT).

«Entonces, debemos asumir que no pudimos completar el aterrizaje en la superficie lunar», dijo el fundador y director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada, durante una transmisión por Internet del histórico intento.

La compañía ha seguido intentando ponerse en contacto con el módulo, sin éxito hasta la fecha. Como resultado, «se ha determinado que existe una alta probabilidad de que finalmente haya realizado un aterrizaje forzoso en la superficie de la Luna», escribió ispace en un comunicado.

ispace will continue to make the most of the data and know-how acquired during the operation through Success 8, and landing sequence, including aspects of Success 9, aiming to dramatically improve the technological maturity of Mission 2 in 2024 and Mission 3 in 2025. (2/3)

— ispace (@ispace_inc) April 26, 2023

«Para encontrar la causa raíz de esta situación, los ingenieros de la compañía están trabajando actualmente en un análisis detallado de los datos de telemetría adquiridos hasta el final de la secuencia de aterrizaje y aclararán los detalles después de completar el análisis», agregaron.

Esto quiere decir que probablemente el ingenio japonés se estrelló, y que los módulos construidos por el gobierno de los Estados Unidos, la Unión Soviética/Rusia y China, seguirán siendo los únicos exploradores robóticos que hayan alunizado con éxito en nuestra compañera de baile.

Un largo camino a la Luna

El intento de alunizaje coronó más de una década de trabajo de ispace. De 2013 a 2018, la compañía operó el Equipo Hakuto (‘Conejo Blanco’) en el Premio Google Lunar X, una competencia que ofreció $ 20 millones al primer equipo privado en aterrizar una sonda robótica en la Luna.

El premio expiró en 2018 sin ganador, pero ispace continuó desarrollando su módulo de aterrizaje. Llegó a la plataforma de lanzamiento en diciembre de 2022 y envió a Hakuto-R a lo alto de un cohete SpaceX Falcon 9 en una misión de prueba que la compañía llamó M1.

Hakuto-R tomó un camino largo y serpenteante a la Luna en M1, llegando a la órbita lunar el 20 de marzo. El módulo de aterrizaje hizo el movimiento hacia la superficie el 25 de abril de 2023, descendiendo desde una altitud de 100 kilómetros a través de una serie de maniobras que tomaron alrededor de una hora.

El lugar de alunizaje fue el suelo del cráter Atlas de 87 km de ancho, que se encuentra en la región Mare Frigoris del lado visible de la Luna. Hakuto-R pareció posicionarse bien, según la telemetría proporcionada durante la transmisión por Internet, pero no pudo aterrizar —probablemente terminó estrellándose—.

Aún así, Hakuto-R continuó enviando datos a casa durante su intento de alunizaje, dijo Hakamada, describiendo eso como uno de los muchos hitos marcados en M1.

«Estamos muy orgullosos», dijo durante la transmisión por Internet. «Ya hemos logrado muchas cosas durante esta misión».

Captura de pantalla de una simulación que muestra los momentos finales del intento de alunizaje del módulo lunar privado Hakuto-R el 25 de abril de 2023. Crédito: ispace.

M1 fue diseñada principalmente para probar el hardware y los conocimientos técnicos de la compañía, pero Hakuto-R, no obstante, llevaba una variedad de cargas útiles viables en la misión.

Se suponía, por ejemplo, que una batería de estado sólido experimental construida por la compañía japonesa Niterra se probaría en condiciones extremas a bordo del módulo de aterrizaje. Y Hakuto-R estaba listo para desplegar dos robots en la superficie lunar: Sora-Q, un robot transformable desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la compañía Tomy; y Rashid, un rover de 10 kilogramos que habría sido operado por la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos.

Rashid pretendía hacer una variedad de observaciones en el transcurso de un día lunar (alrededor de 14 días terrestres). El pequeño robot llevaba una variedad de cámaras, así como un instrumento diseñado para ayudar a caracterizar el entorno de la superficie lunar cargado eléctricamente.

El trabajo de Rashid debía haber sido aumentado por un programa de aprendizaje automático desarrollado por la empresa canadiense Mission Control Space Services. Esta parte de la misión M1 también fue histórica: ningún sistema de inteligencia artificial de «aprendizaje profundo» había viajado antes más allá de la órbita terrestre.

Una ola de exploración lunar privada

El aparente fracaso de hoy será solo un bache en el camino para ispace, si todo sale según lo planeado. La compañía tiene como objetivo lanzar su segunda y tercera misión de alunizaje en 2024 y 2025 respectivamente. Desde allí, continuará aumentando sus servicios de transporte Tierra-Luna, con dos misiones de superficie lunar por año en un futuro próximo para ayudar a desarrollar una economía del espacio profundo.

«Nuestra visión es establecer un ecosistema sostenible y económicamente viable en el espacio cislunar», dijo Hakamada poco antes de que M1 despegara.

Our engineers and mission operations specialists in our MCC are currently working to confirm the current status of the lander. Further information on the status of the lander will be announced as it becomes available. (2/2)

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— ispace (@ispace_inc) April 25, 2023

La misión 2025, conocida como M3, es parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. CLPS emplea módulos de aterrizaje de construcción privada para llevar equipos científicos de la agencia a la superficie lunar, con el objetivo más amplio de apoyar el programa Artemis de exploración lunar tripulada de la agencia estadounidense.

Otras misiones CLPS también están programadas para despegar en los próximos meses y años. Por ejemplo, dos módulos de aterrizaje estadounidenses privados volarán este verano, si todo sale según lo planeado: el Peregrine de Astrobotic (en el lanzamiento debut del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance) y el Nova-C de Intuitive Machines (en un Falcon 9).

Entonces, el intento de alunizaje de Hakuto-R no fue un evento singular. Más bien, fue uno de los primeros pasos en una ola prevista de exploración privada que podría ayudar a la humanidad a desarrollar recursos lunares como el hielo de agua y establecer un punto de apoyo firme lejos de la Tierra.

Fuente: Space.com. Edición: MP.