¡India está en la Luna! Chandrayaan-3 se convierte en la primera sonda en aterrizar cerca del polo sur lunar

India se acaba de convertir en el cuarto país en realizar un alunizaje.

La imagen captada por la cámara de imágenes de aterrizaje después de tocar la superficie lunar. Muestra una parte del lugar de alunizaje de Chandrayaan-3. También se ve una pata y la sombra que la acompaña. Crédito: ISRO.

La nave espacial Chandrayaan-3 aterrizó suavemente cerca del polo sur de la Luna hoy (23 de agosto), marcando un gran hito para la nación —siendo la cuarta en realizar un alunizaje, después de Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China—.

El histórico alunizaje se produjo a las 8:33 am ET (1233 GMT o 6:03 pm hora estándar de la India), según la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). «¡Hemos logrado un aterrizaje suave en la Luna! ¡India está en la Luna!», confirmó el presidente de ISRO, Sreedhara Somanath.

Historic day for India's space sector. Congratulations to @isro for the remarkable success of Chandrayaan-3 lunar mission. https://t.co/F1UrgJklfp

— Narendra Modi (@narendramodi) August 23, 2023

«Este éxito pertenece a toda la humanidad y ayudará a las misiones lunares de otros países en el futuro», dijo el primer ministro de la India, Narendra Modi, en un discurso tras el alunizaje. «Estoy seguro de que todos los países del mundo, incluidos los del sur global, son capaces de lograr tales hazañas. Todos podemos aspirar a la Luna y más allá».

Un poco más de dos horas después del hito, ISRO publicó imágenes en Twitter X que muestran la superficie lunar vista por Chandrayaan-3 durante su descenso, agregando que la agencia ha establecido con éxito un vínculo de comunicación entre la nave espacial y el control de la misión.

Chandrayaan-3 Mission:
The image captured by the
Landing Imager Camera
after the landing.

It shows a portion of Chandrayaan-3's landing site. Seen also is a leg and its accompanying shadow.

Chandrayaan-3 chose a relatively flat region on the lunar surface ?… pic.twitter.com/xi7RVz5UvW

— ISRO (@isro) August 23, 2023

Región inexplorada

Pronto, se espera que un vehículo de exploración impulsado por energía solar llamado Pragyan (en sánscrito, ‘sabiduría’) salga del módulo de aterrizaje Vikram (‘valor’) de Chandrayaan-3. El dúo robótico pasará un día lunar (unos 14 días terrestres) explorando su nuevo hogar, con el objetivo de recopilar datos científicos sobre la composición de la Luna antes de que se agoten sus baterías después de la puesta del sol.

Chandrayaan-3 fue el segundo intento de la India de aterrizar cerca del polo sur de la Luna, una región en gran parte inexplorada de inmenso interés tanto para los científicos como para los defensores de la exploración. Se cree que la región del polo sur alberga grandes cantidades de hielo de agua que, si fuera accesible, podría extraerse como combustible para cohetes y soporte vital para futuras misiones tripuladas.

Los controladores de la misión aplauden después del aterrizaje de Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar, con un gráfico insertado de una nave espacial en la Luna de la transmisión de la Organización de Investigación Espacial de la India. Crédito: ISRO.

El primer intento de alunizaje de la India, en septiembre de 2019, fracasó cuando el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 se estrelló contra la Luna debido a una falla de software.

Casi cuatro años y muchas actualizaciones de diseño y software después, la nave espacial Chandrayaan-3 se lanzó sobre un cohete LVM3 el 14 de julio de 2023 desde un puerto espacial en Sriharikota, en la costa este de la India. La nave espacial entró en una órbita elíptica alrededor de la Luna a principios de este mes, luego realizó múltiples maniobras para cambiar a una trayectoria casi circular, que la llevó a unos 150 kilómetros sobre la superficie lunar.

Cronología

El jueves pasado (17 de agosto), el dúo Vikram-Pragyan se separó del módulo de propulsión de la misión, que estudiará la Tierra desde su órbita alrededor de la Luna. El módulo de aterrizaje y el rover, que habían entrado en una órbita lunar en forma de huevo después de la separación, frenaron con éxito el viernes (18 de agosto) y luego nuevamente el domingo (20 de agosto) para acercarse a la superficie de la Luna.

Mientras todavía estaba en órbita el lunes (21 de agosto) y el martes (22 de agosto), el dúo estableció contacto con el orbitador Chandrayaan-2, que ha estado orbitando la Luna desde 2019 y sirvió como enlace de comunicación fundamental con la Tierra para la misión Chandrayaan-3.

Cuando el Sol salió hoy en el lugar de alunizaje previsto —que fue visto desde la Tierra en un borde de la Luna—, el control de la misión en la sede de ISRO en Bengaluru ordenó al módulo de aterrizaje que comenzara su descenso a la superficie lunar, activando su sistema de aterrizaje totalmente automático.

Imágenes de la cámara de velocidad horizontal del aterrizador tomadas durante el descenso. Crédito: ISRO.

El histórico evento fue cubierto en vivo por ISRO y transmitido por la emisora ​​pública india Doordarshan. Una vez que comenzó el descenso motorizado, el módulo de aterrizaje frenó primero para reducir su altura de 30 km a sólo 0.8 km sobre la superficie lunar. Luego, el módulo giró de manera que sus altímetros —que miden la altura a la superficie en tiempo real usando cámaras a bordo— miraran hacia abajo en preparación para el aterrizaje.

A las 8:33 am EDT (1233 GMT y 18:03 hora de India), el módulo Vikram se posó en su área de aterrizaje objetivo, aproximadamente a 70 grados de latitud sur. Esta ubicación está cerca de donde Rusia esperaba que aterrizara su primera misión lunar en 47 años, Luna-25, el lunes (21 de agosto). Sin embargo, ese esfuerzo fracasó cuando la sonda se estrelló contra la Luna durante el fin de semana después de que una maniobra orbital final fracasara.

Ashoka Chakra

«El éxito actual de la India puede atribuirse a “grandes cambios” en su estrategia después del accidente del Chandrayaan-2 en 2019», dijo Anil Bhardwaj, director del Laboratorio de Investigación Física (PRL) en India, que construyó algunos de los instrumentos a bordo del Chandrayaan-3. «Los algoritmos a bordo que calculan la velocidad de la nave espacial en tiempo real durante el descenso fueron reelaborados para permitir más libertad para desviarse del protocolo pero aun así realizar el alunizaje».

Otros cambios que ayudaron a facilitar el éxito de la misión incluyen una zona de aterrizaje objetivo más grande, patas más fuertes para que Vikram resista velocidades de aterrizaje más altas y motores dinámicos que ajustaron la velocidad de la nave espacial para un descenso más suave.

Ahora que módulo está instalado en la Luna, se espera que el rover Pragyan ruede hasta la superficie lunar y comience a analizar el suelo y las rocas lunares.

Al igual que el desafortunado rover de Chandrayaan-2, las ruedas del rover están grabadas con el Ashoka Chakra, un símbolo religioso de una rueda con 24 radios representado en la bandera india, y el logotipo de ISRO. Entonces, cuando el explorador robótico avance lentamente sobre la Luna, ISRO espera que ambos símbolos queden grabados en la superficie, donde permanecerán intactos durante eones.

Quince días de operaciones científicas

El módulo de aterrizaje Vikram está equipado con un sismómetro para detectar terremotos y sondear el suelo lunar para registrar su temperatura cerca del lugar de alunizaje.

La misión Chandrayaan-3, que cuesta unos modestos 6.000 millones de rupias (73 millones de dólares al tipo de cambio actual), se desarrolla en un momento en que múltiples naciones —en particular, Estados Unidos y China— están mirando a la Luna para futuras misiones tripuladas. La NASA, por ejemplo, pretende llevar astronautas cerca del polo sur lunar a finales de 2025 o 2026 en su misión Artemis 3, y construir una o más bases en la región poco después.

Chandrayaan-3 también podría ayudar a impulsar el programa espacial de la India, lo que conduciría a logros aún mayores en el futuro.

«Va a cambiar las reglas del juego para la nueva generación», dijo Bhardwaj, añadiendo que el éxito es importante para los «propósitos estratégicos y geopolíticos» del país, así como para impulsar «a los jóvenes a hacer algo diferente y único».

Cuando el sol se ponga en el lugar de aterrizaje dentro de dos semanas, el dúo robótico tendrá que luchar en una noche gélida, en la que será muy difícil sobrevivir porque las baterías se agotarán y hace demasiado frío para los dispositivos electrónicos.

Mientras tanto, su equipo se ha preparado para lo que esperan sean quince días muy ocupados: «Nuestro trabajo comienza después del alunizaje», concluyó.

Fuente: Space.com. Edición: MP.