Estudio revela que es posible que no haya advertencia alguna antes de la próxima erupción de un supervolcán

Una súper erupción podría ocurrir en cualquier momento, y no tendríamos una señal clara de advertencia que nos prepare para las consecuencias globales.

Algunos estudios afirman que la súper erupción del volcán Toba produjo un cuello de botella en la especie humana, influyendo en su evolución, así como un invierno volcánico con descensos de temperatura a nivel global durante seis o siete años.

Algunas de las señales de advertencia clave que los geólogos suelen observar antes de una erupción supervolcánica pueden no estar presentes en todos los casos, según un nuevo estudio detallado del volcán Toba en Sumatra, Indonesia.

Los hallazgos sugieren que las gigantescas erupciones de Toba hace unos 840.000 años y hace 75.000 años no fueron precedidas por un influjo repentino de magma en el depósito del volcán. En cambio, el magma se acumuló de manera constante y silenciosa antes de las explosiones.

De manera crucial, la segunda súper erupción necesitó menos de la mitad del tiempo para que el magma se acumulara que la primera (600.000 años en lugar de 1,4 millones de años) debido al aumento gradual de la temperatura de la corteza continental alrededor del depósito de magma.

«Este es un "círculo vicioso" de erupciones», dice el geólogo Ping-Ping Liu de la Universidad de Pekín en China. «Cuanto más el magma calienta la corteza, más lento se enfría el magma y más rápido se vuelve la tasa de acumulación de magma».

Foto del lago Toba en Sumatra y su isla creada por la acumulación de magma en el depósito del volcán. Crédito: UNIGE.

Para llegar a sus conclusiones, el equipo analizó la química de los circones alrededor de Toba, minerales producidos por erupciones volcánicas explosivas. El uranio se descompone en plomo dentro del circón, por lo que los investigadores pudieron utilizar el escaneo de espectrometría de masas para determinar la edad de los minerales.

Eso les dio líneas de tiempo tanto de las erupciones como de la acumulación de magma que las precedió. Los investigadores también pueden usar la misma técnica para medir cuánto magma podría haberse acumulado ya en un depósito.

Específicamente, los investigadores estiman que alrededor de 320 kilómetros cuadrados (124 millas cuadradas) de magma podrían estar al acecho bajo el lago Toba hoy, una caldera creada por erupciones anteriores y desde entonces llena de nieve y lluvia. Una isla se encuentra en su centro, empujada hacia arriba por el magma muy por debajo de la superficie.

«Podemos ver que esta isla está aumentando gradualmente en altura, lo que indica que el volcán está activo y que el magma se está acumulando debajo», precisa Liu.

Evento global

Los científicos estiman que hay alrededor de 5 a 10 volcanes en todo el mundo capaces de una súper erupción, una que afectaría catastróficamente el clima global. El volcán Toba podría ser uno de estos, y si uno de estos devastadores eventos está en camino, entonces necesitamos saberlo.

Se cree que las erupciones supervolcánicas de Toba podrían haber cubierto todo el sur de Asia con una capa sustancial de ceniza, y algunos estudios plantean la hipótesis de que la más reciente causó un invierno volcánico de una década en el que las temperaturas se desplomaron en todo el mundo.

Comparación de la última súper erupción del Toba con otras erupciones importantes a lo largo de la historia.

No está claro cómo respondería la humanidad si un evento así volviera a suceder, desde el suministro de alimentos hasta las migraciones de población, pero es posible que tampoco recibamos una gran cantidad de avisos cuando la próxima erupción supervolcánica esté en camino.

«Nuestro estudio también muestra que no ocurren eventos extremos antes de una súper erupción», añade el científico de la tierra Luca Caricchi de la Universidad de Ginebra en Suiza. «Esto sugiere que las señales de una súper erupción inminente, como un aumento significativo de los terremotos o un levantamiento rápido del suelo, podrían no ser tan obvias como las retratadas en las películas de desastres de la industria cinematográfica».

«En el volcán Toba, todo está sucediendo silenciosamente bajo tierra, y el análisis de los circones ahora nos da una idea de lo que está por venir», concluye.

La investigación se ha publicado en PNAS.

Fuente: UNIGE. Edición: MP.