Endurance: comienza la búsqueda del legendario naufragio antártico

Un rompehielos sudafricano partió el fin de semana pasado en busca del barco Endurance de Ernest Shackleton, que se hundió frente a la costa de la Antártida en 1915 después de ser aplastado lentamente por una banquisa. La actual expedición se dirige a un lugar que el famoso explorador angloirlandés llamó «la peor porción del peor mar del mundo».

«El Falklands Maritime Heritage Trust se complace en confirmar que la Expedición Endurance22, cuyo objetivo es localizar, inspeccionar y filmar los restos del naufragio del Endurance, partió a tiempo desde Ciudad del Cabo, rumbo al mar de Weddell en la Antártida», anunciaron los organizadores de la expedición.

S.A Agulhas II has left Cape Town for the Weddell Sea. Expedition Leader, Dr John Shears, said: “We are very pleased to be heading for the Antarctic today; a landmark moment for what we hope will be a truly historic expedition.”https://t.co/XCEZzmk7Qj

— Endurance22 (@Endurance_22) February 5, 2022

Como parte de la Expedición Imperial Transantártica del renombrado explorador polar entre 1914 y 1917, el Endurance estaba destinado a hacer el primer cruce terrestre de la Antártida, pero fue víctima del despiadado mar de Weddell. Justo al este de las plataformas de hielo de Larsen en la península antártica, quedó atrapado en el hielo marino durante más de 10 meses antes de ser aplastado y hundirse a unos 3.000 metros bajo la superficie.

El calvario de Shackleton

El viaje es algo así como una leyenda, debido al milagroso escape que Shackleton y su tripulación hicieron a pie y en botes.

Después de que el barco se hundiera, durante los siguientes cinco meses, los hombres estuvieron a la deriva en el equivalente a un cubo de hielo derretido, a 1.000 millas de la civilización. Desesperados y hambrientos, finalmente no tuvieron más remedio que disparar a sus animales, comérselos y llevarlos a sus botes salvavidas. Eventualmente llegaron a un puesto de avanzada sombrío llamado isla Elefante.

Casi tan pronto como los hombres llegaron a tierra, severamente congelados, Shackleton eligió a cinco voluntarios y preparó el más robusto de los botes salvavidas, el James Caird, para un viaje aún más extraordinario. Zarparon en un bote de 22 1/2 pies hacia la isla Georgia del Sur, a más de 800 millas de distancia, para obtener ayuda.

Los oficiales y la tripulación posan bajo la proa del Endurance en la base marítima de Weddell durante la Expedición Imperial Transantártica, 1914-17, dirigida por Ernest Shackleton. Crédito: Universidad SPRI de Cambridge.

Los 22 hombres restantes que quedaron en la isla Elefante no tenían idea de si Shackleton y los demás estaban vivos o muertos. Debilitados, desnutridos y desmoralizados, aún empacaban todos los días en caso de que aparecieran para rescatarlos.

Después de cuatro meses y cuatro intentos, el explorador apareció el 30 de agosto de 1916.

«Todos sanos y salvos», fotografía de la partida del James Caird, retocada por el fotógrafo Frank Hurley para recrear el regreso de Shackleton.

Frank Worsley, el capitán del barco, recordó: «Shackleton miró con una intensidad casi dolorosa a través de sus binoculares. Por fin vio a los hombres y los contó. Me gritó: “¡Están todos ahí, Skipper!” Su rostro mostró más emoción que nunca antes».

La historiadora Caroline Alexander, autora del libro The Endurance: Shackleton's Legendary Antarctic Expedition, le dijo a CBS News que la historia de Shackleton y sus hombres se considera «la mayor historia de supervivencia del siglo XX».

Navegando la peor porción del peor mar del mundo

El rompehielos sudafricano S.A. Agulhas II partió de Ciudad del Cabo el sábado (5 de febrero) por la mañana con una tripulación de 46 personas y un equipo de expedición de 64 miembros a bordo, incluidos científicos de las principales instituciones internacionales.

«La preparación ha sido integral, aunque no exenta de desafíos, incluido el COVID», comentó Donald Lamont, presidente de los organizadores. «Pero el equipo se ha mantenido ágil y decidido y esto nos ha llevado a donde estamos hoy».

El rompehielos S.A Agulhas II. Crédito: Endurance22.

El equipo de búsqueda incluye miembros que estuvieron cerca de encontrar los restos del naufragio en 2019. Después de llegar al lugar del hundimiento informado, desplegaron un vehículo submarino autónomo (AUV) para inspeccionar el lecho marino, pero después de 20 horas debajo, el AUV perdió las comunicaciones y el hielo marino obligó al Agulhas II a retirarse.

La expedición durará entre 35 y 45 días, y el barco navegará a través de hielo pesado y temperaturas extremas con la meta de encontrar el icónico naufragio gracias a la tecnología de punta y explorarlo con dos drones submarinos. También llevará a cabo estudios científicos que podrían ayudar a ampliar el conocimiento sobre las condiciones del hielo y el cambio climático en la región.

Pero el viaje será difícil.

Sir Ernest Shackleton, Antártida, 1914. Expedición Transantártica Imperial 1914-1916. Crédito: Royal Geographical Society.

El propio explorador angloirlandés incluso describió el lugar del sumidero como «la peor parte del peor mar del mundo».

El barco de 144 pies de largo se hundió en el mar de Weddell, que tiene una corriente arremolinada que sostiene una masa de hielo marino grueso que puede causar problemas incluso a los rompehielos modernos. Es una de las partes más difíciles del océano para navegar.

El director de exploración de Endurance22, Mensun Bound, sostuvo que su equipo «tiene muchas esperanzas de que podamos hacer justicia a este magnífico capítulo en la exploración polar».

Mapa que muestra la ruta hecha por Shackleton y su ruta de escape.

«Créanme, es bastante desalentador», dijo Bound a la BBC. «La banquisa en el mar de Weddell se mueve constantemente en el sentido de las agujas del reloj. Se abre, se contrae y se afloja. Es un ambiente realmente cruel y letal en el que nos adentramos».

Si lo encuentran, no se tocará, pero harán un escaneo 3D y lo transmitirán en tiempo real.

A pesar del optimismo, no hay garantía de que se localizará el barco de 110 años.

«En términos de desafíos de naufragios, es el más difícil», dijo a la AFP David Mearns, uno de los principales cazadores de naufragios del mundo. «No será más difícil que esto debido a las condiciones del hielo».

Fuente: Yahoo News. Edición: MP.