El cometa C/2021 O3 podría verse con binoculares a principios de mayo

Un cometa descubierto en julio del año pasado se acerca rápidamente a nuestra parte del sistema solar y podría alcanzar la visibilidad binocular para principios de mayo de 2022.

SOHO tomó esta imagen del cometa 2021 O3 el 26 de marzo de 2022. El sol está bloqueado en el centro y el recuadro muestra el pequeño punto del cometa PanSTARRS. Imagen vía NASA.

Designado como C/2021 O3 (PanSTARRS), este cometa actualmente está detrás del sol desde nuestra perspectiva. Pero estará emergiendo en nuestro cielo nocturno occidental al menos a principios de mayo. Entre ahora y entonces, el cometa pasará muy cerca del sol. Y puede que no sobreviva a ese pasaje. Pero si lo hace, hay que prepararse para avistarlo.

El cometa se aproximará al sol más cerca que el planeta Mercurio. Su punto más próximo, llamado perihelio, llegará el 21 de abril de 2022. Pasará 0,29 unidades astronómicas (UA) de nuestra estrella (1 AU = 1 unidad de distancia promedio entre la Tierra y el Sol). Entonces, dado que el lado diurno de Mercurio alcanza temperaturas de alrededor de 750 a 800 grados Fahrenheit (hasta aproximadamente 430 grados Celsius), C/2021 O3 (PanSTARRS) sentirá realmente el calor del sol.

Los científicos observaron por primera vez C/2021 O3 el 26 de julio de 2021, usando el telescopio PanSTARRS 1 de 71 pulgadas (1,8 metros) ubicado en la isla de Maui en Hawái. En esta imagen, los astrónomos apilaron 15 exposiciones sin filtrar, de 240 segundos cada una, para obtener la imagen del cometa. Crédito: E. Guido/ M. Rocchetto, E. Bryssinck/ M. Fulle, G. Milani/ C. Nassef/ G. Savini/ A. Valvasori/ Telescope Live.

Es por eso que el cometa podría desintegrarse, como lo hacen algunos cometas cuando se acercan a nuestra estrella.

Pero, si sobrevive, muchos en la Tierra vislumbrarán a este viajero. El cometa estará en su punto más cercano a la Tierra a las 18 UTC del 8 de mayo. Acercándose a unas 0,60 UA de nosotros, o 50,9 millones de millas (82 millones de km). ¡Eso es aproximadamente 200 veces la distancia de la luna! Aún así, aquellos con binoculares podrían verlo.

Visitante de la Nube de Oort

El cometa C/2021 O3 (PanSTARRS) parece ser «nuevo» en el sistema solar interior, un visitante primerizo. De hecho, se ha tardado quizás millones de años en llegar aquí desde la parte exterior de la nube de Oort.

Órbita del cometa C/2021 03 (PanSTARRS) relativa a los planetas interiores de nuestro sistema solar. El hemisferio norte de la Tierra es el favorito para ver este cometa, que ingresó al sistema solar interior desde el norte del sol. Hará un giro rápido alrededor del sur del sol, luego saldrá del sistema solar interior hacia el norte. Crédito: NASA/ JPL/ Wikimedia Commons.

El cometa podría tener suficiente velocidad de escape para romper a finales de abril los lazos de gravedad de nuestro astro rey. Si es así —y no se desintegra en el intento—, posteriormente se desviará hacia el espacio más amplio de nuestra galaxia, la Vía Láctea... para nunca regresar.

Ubicación del cometa C/2021 O3 (PanSTARRS) el 7 de mayo de 2022. Mirando hacia el noroeste justo después del atardecer. Crédito: Eddie Irizarry/Stellarium.

Fuente: EarthSky. Edición: MP.