Dos planetas rocosos son descubiertos alrededor de una estrella cercana, y uno podría ser habitable

Un equipo de investigación internacional, con la participación de la Universidad de Berna y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS, descubrió dos supertierras. Y una está ubicada a la distancia correcta de su estrella para retener potencialmente agua líquida en su superficie.

La mayoría de los planetas que se han descubierto alrededor de otras estrellas —también conocidos como exoplanetas— son malos candidatos para la vida tal como la conocemos. Tienen un calor abrasador o un frío glacial, y la mayoría consiste en nada más que gas. Los planetas terrestres relativamente pequeños, como nuestra Tierra, son difíciles de detectar. Solo se conocen unos pocos que reciben la cantidad justa de radiación de su estrella para permitir que haya agua líquida en su superficie.

Ahora, se ha informado el hallazgo de un candidato prometedor del tipo difícil orbitando la pequeña y fría estrella TOI-4306, ubicada a unos 100 años luz de la Tierra.

El año pasado, los investigadores identificaron un planeta a su alrededor con la ayuda del telescopio espacial TESS de la NASA. El descubrimiento se realizó utilizando el llamado método de tránsito, en el que el telescopio monitorea el brillo de la anfitriona, buscando ligeras atenuaciones que puedan ser causadas por planetas que pasan frente a la estrella.

«Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar que los candidatos detectados son en realidad planetas y luego aprender más sobre sus propiedades», explica la Dra. Laetitia Delrez, investigadora posdoctoral en astrobiología de la Universidad de Lieja y autora principal del estudio.

«Este seguimiento es particularmente importante en el caso de estrellas relativamente frías, como TOI-4306, que emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercano y para las cuales TESS tiene una sensibilidad bastante limitada», añade.

Y en este caso, esta observación de seguimiento resultó ser valiosa.

«Usando los telescopios terrestres sensibles al infrarrojo cercano combinados del consorcio SPECULOOS, incluido el telescopio SAINT-EX dirigido por Berna en México, no solo confirmamos y caracterizamos el planeta candidato que TESS había detectado, sino que también descubrimos un planeta bastante especial, un segundo planeta previamente desconocido», señala Brice-Olivier Demory, coautor del estudio y profesor de astrofísica de la Universidad de Berna.

¿Un potencial gemelo de la Tierra?

Los dos planetas son lo que los astrónomos denominan supertierras. Es probable que tengan una composición rocosa similar y sean entre un 30 y un 40 por ciento más grandes que nuestro mundo. El planeta interior orbita su estrella en 2,7 días, mientras que el planeta exterior tarda alrededor de 8,5 días en completar una órbita.

«Este segundo planeta recibe aproximadamente la misma cantidad de radiación estelar que nuestra Tierra recibe del Sol y, por lo tanto, podría tener agua líquida en su superficie», dice el coautor del estudio, el Dr. Robert Wells de la Universidad de Berna y NCCR PlanetS.

«Pero no debemos adelantarnos. Que esté en el lugar correcto no garantiza que tenga playas con palmeras», continúa. «Nuestro vecino planeta Venus, que es, por así decirlo, una olla a presión de cerca de 500 °C rica en CO2, también está cerca de esta llamada zona habitable alrededor del Sol».

Por lo tanto, mucho depende de la presencia y composición de una atmósfera potencial.

«Para poder responder si este planeta puede contener agua superficial líquida o no, necesitamos aprender más al respecto. Esto requiere observaciones detalladas, por ejemplo con el telescopio espacial James Webb», concluye Wells.

La investigación ha sido publicada en Astronomy & Astrophysics.

Fuente: Unibe. Edición: MP.