China planea buscar un planeta habitable cercano con su propio telescopio espacial

China ha anunciado sus primeros planes para buscar planetas habitables cercanos que algún día podrían expandir el «espacio vital» de la humanidad a través de la Vía Láctea.

Ilustración artística de un sistema planetario similar al nuestro. Crédito: CFP.

La carrera espacial entre potencias no se detiene, y dado el reciente lanzamiento y ya casi puesta en marcha del James Webb de la NASA, China no iba a quedarse con los brazos cruzados. Es por eso que está planeando lanzar su propio telescopio espacial tan pronto como en 2026.

En el proyecto, llamado CHES (Closeby Habitable Exoplanet Survey), los funcionarios proponen lanzar un telescopio espacial de 1,2 metros a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros, a un punto de Lagrange gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol, según ha informado el servicio de noticias estatal chino CGTN.

Los puntos de Lagrange giran alrededor del Sol exactamente a la misma velocidad que la Tierra, lo que significa que una nave en uno de esos puntos permanecerá a la misma distancia de nuestro planeta indefinidamente. En este caso, será —al igual que con el James Webb— el punto L2. Una vez allí, el telescopio CHES pasará cinco años buscando mundos habitables en las aproximadamente 100 estrellas similares al Sol dentro de los 33 años luz (10 parsecs) de la Tierra.

A partir de los datos recolectados, los astrónomos esperan detectar exoplanetas de tamaño similar al nuestro que se mueven alrededor de sus estrellas en órbitas igualmente familiares —una pista de que estos posibles «Tierra 2.0» pueden albergar agua y posiblemente incluso vida—.

«El descubrimiento de los mundos habitables cercanos será un gran avance para la humanidad y también ayudará a los humanos a visitar esos gemelos terrestres y expandir nuestro espacio vital en el futuro», dijo Ji Jianghui, astrónomo de la Academia de Ciencias de China e investigador principal de la misión CHES.

Astrometría

Los científicos dicen que esperan encontrar aproximadamente 50 exoplanetas similares a la Tierra o súpertierras en su búsqueda.

Según el catálogo de exoplanetas de la NASA, 3.854 de los 5.030 exoplanetas conocidos han sido descubiertos mediante una técnica conocida como método de tránsito, que se utilizó por primera vez en 1999 para descubrir el planeta HD 209458b. El método de tránsito funciona dirigiendo la mira de un telescopio hacia el centro galáctico y observando el parpadeo revelador de la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a su anfitriona. Hasta ahora, ha sido utilizado por los telescopios espaciales Kepler y TESS de la NASA, y el Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Pero, el método de tránsito puede ser lento, requiriendo múltiples pases por un planeta en órbita frente a su estrella antes de que los científicos puedan confirmar una detección. Además, el método puede detectar solo el radio de un exoplaneta (no su masa ni la forma de su órbita), y requiere estudios de asistencia de telescopios terrestres para confirmar que las señales de atenuación no están siendo causadas por otras actividades estelares.

Interpretación artística del telescopio espacial CHES en el punto L2.

El telescopio recientemente propuesto podría detectar exoplanetas más rápido y con más detalle utilizando un método diferente llamado astrometría; con este método, los científicos buscarían oscilaciones reveladoras de estrellas causadas por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita. Si una estrella se tambalea mucho en comparación con las seis u ocho estrellas de referencia detrás de ella, el telescopio CHES la marcará para una mayor investigación. Luego, al estudiar la forma específica en que se tambalea una estrella, los investigadores dicen que podrán identificar la masa de los exoplanetas que la orbitan y trazar sus trayectorias tridimensionales a su alrededor.

Este mes de junio se tomarán las decisiones pertinentes sobre la financiación de la misión y, si todo va bien, el equipo trabajará para construir el nuevo telescopio para un potencial lanzamiento en 2026. La propuesta compite con otro proyecto de búsqueda de exoplanetas llamado Tierra 2.0 en el que se lanzaría una matriz de siete satélites de método de tránsito al punto L2 Lagrange.

Fuente: CGTN/LS. Edición: MP.