En un nuevo artículo, científicos apoyados por la NASA han predicho que hay un planeta de tamaño similar al nuestro en la zona habitable de la estrella SPECULOOS-2. Además, este mundo habría terminado su proceso de formación dentro de la zona habitable y podría ser uno de los más parecidos a la Tierra identificados hasta ahora.

Representación artística de un planeta similar a la Tierra orbitando la estrella SPECULOOS-2 (también conocida como TOI-4306). Esta enana roja se encuentra a unos 100 años luz de distancia. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Los astrobiólogos están muy interesados en identificar estrellas que albergan planetas que orbitan dentro de su zona habitable —la distancia a la que la energía de una estrella es la adecuada para soportar agua líquida en la superficie de un planeta—. Encontrar planetas que sean similares en tamaño a la Tierra y en una zona habitable podría ser el primer paso para localizar un mundo distante que podría sustentar la vida tal como la conocemos.

Descubrir sistemas que albergan tales mundos ayudará a reducir la búsqueda de exoplanetas habitables y podría identificar planetas para estudiarlos con más detalle con poderosos instrumentos como el telescopio espacial Webb.

El sistema TRAPPIST-1 es un ejemplo en el que se sabe que los planetas del tamaño de la Tierra orbitan en la zona habitable de la estrella. Sin embargo, se cree que estos mundos no siempre estuvieron ubicados en esta región y, en cambio, migraron a la zona habitable de su estrella anfitriona después de su formación. Esto es diferente de lo que se cree que sucedió con la Tierra. Los científicos creen que nuestro planeta siempre ha estado en la zona habitable del Sol, permitiendo miles de millones de años en los que la vida podría originarse y evolucionar.

Nuevo candidato

En 2019, comenzó a funcionar el proyecto Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (SPECULOOS) con el objetivo de identificar planetas cuyas atmósferas podrían ser objetivos adecuados para la caracterización por parte del telescopio Webb. El año pasado, los astrónomos del proyecto anunciaron el descubrimiento de dos supertierras —planetas rocosos más grandes que la Tierra— que orbitan en la zona habitable de una tenue estrella enana roja llamada SPECULOOS-2.

Ahora, un nuevo estudio proporciona más detalles sobre el sistema SPECULOOS-2, y si hay o no otros planetas orbitando la estrella que podrían ser mejores candidatos para la habitabilidad. Al modelar la arquitectura del sistema, los científicos predicen que efectivamente hay un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable y, lo que es más importante, que ha estado sentado en la zona habitable desde los primeros días de su formación.

Si los astrónomos pueden confirmar la presencia de este planeta potencial, podría ser un excelente candidato para futuros estudios de astrobiología.

El estudio detallando la identificación del candidato a gemelo de la Tierra se ha publicado en Research Notes of the American Astronomical Society (AAS). El mismo fue realizado por miembros de Nexus for Exoplanet System Science (NExSS), una red de coordinación de investigación (RCN) de la NASA dedicada al estudio de la habitabilidad planetaria.

Fuente: NASA. Edición: MP.