Detectan objeto estelar inusual que gira cada 76 segundos

Un equipo internacional dirigido por un científico de la Universidad de Sídney ha descubierto una señal de radio inusual que emite una estrella de neutrones que gira extremadamente lento, completando una rotación cada 76 segundos —mientras que la mayoría de los pulsos de estrellas de neutrones se repiten en unos pocos segundos, o incluso en milisegundos—.

El telescopio MeerKAT detectando la estrella. Crédito: Danielle Futeselaar.

La estrella es única porque reside en el «cementerio de estrellas de neutrones», donde no se esperan pulsaciones. El descubrimiento fue realizado por el equipo de MeerTRAP utilizando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica y se los detalles se han publicado en Nature Astronomy.

La estrella se detectó inicialmente a partir de un solo pulso. Entonces fue posible confirmar múltiples pulsos utilizando imágenes del cielo simultáneas y consecutivas de ocho segundos de duración, para confirmar su posición.

Las estrellas de neutrones son restos extremadamente densos de explosiones de supernovas de estrellas masivas. Los científicos conocen alrededor de 3.000 de estas en nuestra galaxia. Sin embargo, el nuevo hallazgo es diferente a todo lo visto hasta ahora. El equipo cree que podría pertenecer a la clase teórica de magnetares de período ultralargo: estrellas con campos magnéticos extremadamente fuertes.

Aparte de la inesperada frecuencia del pulso, PSR J0941-4046 también es única, ya que reside en el «cementerio» de estrellas de neutrones. Esta es una región del espacio donde no se espera detectar ninguna emisión de radio, ya que se teoriza que las estrellas de neutrones aquí están al final de su ciclo de vida y, por lo tanto, no están activas (o menos activas).

«Sorprendentemente, solo detectamos emisiones de radio de esta fuente durante el 0,5 por ciento de su período de rotación», comentó la líder de investigación, la Dra. Manisha Caleb, anteriormente de la Universidad de Manchester y ahora en la Universidad de Sídney. «Esto significa que tuvimos mucha suerte de que el haz de radio se haya cruzado con la Tierra».

«Además, tiene implicaciones importantes para comprender cómo nacen y envejecen las estrellas de neutrones», añadió.

El equipo MeerTRAP hizo el descubrimiento al observar la región Vela-X 1 de la Vía Láctea a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra, utilizando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. Crédito: Universidad de Sídney.

La estrella de neutrones recién descubierta se llama PSR J0901-4046 y parece tener al menos siete tipos de pulsos diferentes, algunos de los cuales son fuertemente periódicos. Muestra características de púlsares, magnetares de período ultralargo e incluso ráfagas de radio rápidas —(FRBs), breves destellos de emisión de radio en ubicaciones aleatorias en el cielo—.

«Este es el comienzo de una nueva clase de estrellas de neutrones. Aún no se ha explorado cómo se relaciona con otras clases o si se relaciona con ellas. Es probable que haya muchas más por ahí. Solo tenemos que mirar», concluyó la Dra. Caleb.

Fuente: Phys.org. Edición: MP.