Un equipo que mapea ondas de radio en el universo ha descubierto algo inusual que libera una explosión gigante de energía tres veces por hora, y no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes.

Esta imagen muestra la Vía Láctea vista desde la Tierra. El icono de estrella muestra la posición del misterioso transitorio repetitivo. Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin).

Girando en el espacio, el extraño objeto envía un haz de radiación que cruza nuestra línea de visión y, durante un minuto de cada veinte, es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo.

La astrofísica Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, dirigió el equipo que hizo el descubrimiento.

«Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones», contó. «Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Y está bastante cerca de nosotros, a unos 4000 años luz de distancia. Está —en términos astronómicos— en nuestro patio trasero galáctico».

Nombrado GLEAM-X J162759.5-523504.3, el objeto fue descubierto por el estudiante de la Universidad de Curtin, Tyrone O'Doherty, utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental.

«Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar», dijo O'Doherty, quien ahora está estudiando para obtener un doctorado en Curtin. «El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado».

Transitorios

Los objetos que se encienden y apagan en el universo no son nuevos para los astrónomos, los llaman «transitorios».

La astrofísica y coautora de ICRAR-Curtin, la Dra. Gemma Anderson, dijo que «al estudiar los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja».

Los «transitorios lentos» —como las supernovas— pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses. Los «transitorios rápidos» —como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar— se encienden y apagan en milisegundos o segundos.

Pero el Dr. Anderson piensa que encontrar algo que se encendió durante un minuto fue realmente extraño. El objeto misterioso era increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, emitiendo ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que tenía un campo magnético extremadamente fuerte.

La nueva señal de radio transitoria en el cielo, como se habría visto en el MWA durante la noche de marzo de 2018, cuando estaba activa. La fuente se muestra con una gran estrella blanca, pero sería invisible a simple vista. Fuente de la imagen: Stellarium

Por su parte, el Dr. Hurley-Walker dijo que las observaciones coinciden con un objeto astrofísico predicho llamado «magnetar de período ultralargo».

«Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y que se ha predicho teóricamente que existe», explicó. «Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes».

Seguimiento

El Dr. Hurley-Walker ahora está monitoreando el objeto con el MWA para ver si vuelve a encenderse. «Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente hacia él», dijo.

«Más detecciones les dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado», añadió.

El director de MWA, el profesor Steven Tingay, dijo que el telescopio es un instrumento precursor de Square Kilometre Array (SKA), una iniciativa global para construir los radiotelescopios más grandes del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.

«La clave para encontrar este objeto y estudiar sus propiedades detalladas es el hecho de que hemos podido recopilar y almacenar todos los datos que produce el MWA durante casi la última década en el Centro de Supercomputación de Investigación Pawsey. Poder mirar hacia atrás a través de un conjunto de datos tan masivo cuando encuentras un objeto es bastante único en astronomía», señaló.

«Hay, sin duda, muchas más gemas por descubrir por la MWA y la SKA en los próximos años».

Fuente: ICRAR. Edición: MP.