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Alguna vez fue un gran anfiteatro romano que entretuvo a 5,000 espectadores con peleas entre gladiadores y caza de bestias salvajes en la costa de Kent, Inglaterra.
Y ahora los arqueólogos han descubierto evidencia de una celda de detención para aquellos que estaban a punto de encontrar su destino en la antigua arena de Richborough hace 2.000 años, reveló English Heritage.
Los expertos conocen el anfiteatro desde 1849, pero la última excavación condujo a nuevos hallazgos que incluyen monedas, fragmentos de cerámica e incluso el esqueleto casi completo de un gato mascota que los arqueólogos han apodado Maximus.
Se cree que el anfiteatro de Richborough, al norte de Sandwich, se construyó a principios del período romano en el siglo I d.C. y desapareció en el siglo III. La ciudad donde se erigía estuvo habitada por civiles hasta el final del dominio de los césares en Gran Bretaña.
Al gato, que lleva el nombre del personaje de Russell Crowe en la película Gladiador, solo le falta una pequeña parte de la cola. Sin embargo, los investigadores piensan que es posible que no haya estado conectado al anfiteatro porque murió en el siglo IV, 100 años después de que la arena ya no estuviera en uso.
La investigación del ADN sobre los descubrimientos de gatos anteriores sugiere que, aunque los gatos monteses estaban en Inglaterra antes de la conquista romana en el 43 d.C., no fue hasta más tarde que se trajeron gatos domésticos.
Los recientes descubrimientos han proporcionado más pruebas de que Richborough era un importante sitio romano en la isla, y la excavación ha revelado más detalles de cómo se construyó. Los arqueólogos creen que la pared exterior de la arena tenía hasta 20 pies (6 m) de ancho y estaba construida con césped apilado, mientras que la pared interior estaba hecha de bloques de tiza con mortero con una cara enlucida y revocada.
Fue aquí donde se encontraron rastros de pintura en lo que alguna vez habrían sido rojos y azules vívidos, un descubrimiento que se dice que no tiene precedentes en los anfiteatros de Gran Bretaña.
El equipo de English Heritage ha dicho que el uso de tiza y césped como materiales de construcción es un «hallazgo emocionante» que sugiere que el anfiteatro pudo haber sido construido en el siglo I d.C.
El asentamiento, llamado Rutupiae o Portus Ritupis, era famoso en todo el Imperio por la calidad de sus ostras y competía ferozmente con Portus Dubris, el moderno Dover, a unas 15 millas de distancia.
Se agregaron templos, un anfiteatro y una mansio —un lugar de parada oficial en una calzada romana—, a medida que aumentaba la reputación y la riqueza de Richborough.
Después del fin del dominio romano, Rutupiae, junto con su anfiteatro, fue enterrado bajo llanuras cubiertas de hierba por el paso del tiempo.
«Los descubrimientos que hicimos durante la excavación en Richborough son sorprendentes y emocionantes, y transforman dramáticamente nuestra comprensión de la estructura del anfiteatro y la naturaleza del asentamiento adyacente en la ciudad», comentó Paul Pattison, historiador senior de propiedades de English Heritage.
«Los anfiteatros son una creación romana única y este, que podría albergar hasta 5,000 espectadores, puede haber sido construido en el siglo I d.C. en la primera fase del dominio romano», agregó Tony Wilmott, arqueólogo senior de Historic England.
Algunos de los objetos hallados en el lugar: una pinza, un pin y una moneda romana. Crédito: Jim Holden/English Heritage.
Durante casi 400 años, del 43 al 410 d.C., la mayor parte de Gran Bretaña fue una provincia del Imperio romano. Este período ayudó a moldear las leyes, el idioma, el arte, la arquitectura, la cultura y las creencias británicas, y el ejército romano estableció las primeras redes de carreteras que facilitaron el primer sistema de correos públicos.
Esta última excavación formará parte de una importante remodelación y nueva presentación del sitio, y un museo que abrirá en el verano de 2022.
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