Las poblaciones de koalas se desplomaron en gran parte del este de Australia en las últimas dos décadas, y ahora los conservacionistas han advertido que estos marsupiales se acercan a la extinción.

Mamá koala y su cría buscando refugio en una pila de troncos. Crédito: Briano / WWF-Aus.

El icónico animal para el país austral ha estado luchando por sobrevivir al impacto de los incendios forestales, la limpieza de tierras, la sequía y las enfermedades. En ese contexto, la ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, dijo que había designado a las poblaciones de koalas como «en peligro» para ofrecerles un mayor nivel de protección en Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital Australiana y Queensland.

El koala, un símbolo mundialmente reconocido de la vida silvestre única de Australia, había sido catalogado como «vulnerable» en la costa este solo una década antes.

«Estamos tomando medidas sin precedentes para proteger al koala», dijo la ministra, destacando una promesa reciente del gobierno de 50 millones de dólares australianos (36 millones de dólares estadounidenses) para proteger y recuperar los hábitats de los koalas.

Debido a su distintivo aspecto, el koala es reconocido mundialmente como uno de los símbolos de Australia. Crédito: Roland Kay-Smith.

Los ecologistas dieron la bienvenida al nuevo estatus de los koalas, pero condenaron el hecho de que Australia no haya protegido a la especie hasta el momento.

«Los koalas han pasado de no estar en la lista a ser vulnerables a estar en peligro de extinción en una década. Esa es una disminución sorprendentemente rápida», comentó el científico conservacionista de WWF-Australia, Stuart Blanch. «La decisión de hoy es bienvenida, pero no evitará que los koalas se deslicen hacia la extinción a menos que vaya acompañada de leyes más estrictas e incentivos para los propietarios de tierras para proteger sus hogares en el bosque».

Los conservacionistas dijeron que era difícil dar cifras precisas sobre las poblaciones de koalas en los estados del este afectados. Pero las estimaciones de un organismo asesor gubernamental independiente —el Comité Científico de Especies Amenazadas— indicaron que el número de koalas se había reducido de 185.000 en 2001 a solo 92.000 en 2021.

Perdiendo un ícono nacional

Alexia Wellbelove de Humane Society International dijo que los koalas de la costa este podrían extinguirse para 2050 si no se toman medidas.

Por su parte, la Australian Conservation Foundation afirmó que su propia investigación mostró que el gobierno federal había aprobado la limpieza de más de 25.000 hectáreas de hábitat de koala desde que la especie fue declarada vulnerable hace una década.

«Las leyes ambientales nacionales de Australia son tan ineficaces que han hecho poco para detener la destrucción continua del hábitat de los koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur desde que supuestamente se protegió a la especie hace una década», dijo Basha Stasak, directora de campaña de la naturaleza de la fundación. «La extinción de los koalas no tiene por qué ocurrir».

La deforestación en Queensland vista desde el aire.

«Debemos dejar de permitir que sus casas sean demolidas para minas, nuevas urbanizaciones, proyectos agrícolas y tala industrial», agregó.

Los koalas de Australia habían estado viviendo al «filo de la navaja» incluso antes de los devastadores incendios forestales del «Verano Negro» de 2019-2020 debido a la limpieza de tierras, la sequía, las enfermedades, las huelgas de automóviles y los ataques de perros, enumeró Josey Sharrad, gerente de campaña de vida silvestre del Fondo Internacional para el Bienestar Animal.

«Nunca deberíamos haber permitido que las cosas llegaran al punto en que corremos el riesgo de perder un ícono nacional», concluyó.

Los incendios forestales fueron la gota que colmó el vaso. Esto debe ser una llamada de atención a Australia y al gobierno para que se muevan mucho más rápido para proteger el hábitat crítico del desarrollo y la limpieza de tierras y abordar seriamente los impactos del cambio climático.

Fuente: AFP/WWF. Edición: MP.