Asteroide «destructor de ciudades» alcanzará su punto más cercano a la Tierra en siglos

Un asteroide del tamaño de un estadio de fútbol, catalogado como «potencialmente peligroso», pasará a toda velocidad cerca de la Tierra este viernes 2 de febrero. Al hacerlo, alcanzará su punto más cercano a nuestro planeta en más de 100 años, y pasarán al menos varios siglos antes de que vuelva a acercarse tanto a nosotros.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El asteroide, denominado 2008 OS7, tiene aproximadamente 270 metros de diámetro y se acercará a nuestro planeta a una distancia segura de alrededor de 2.85 millones de kilómetros, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Para ponerlo en contexto, esto es más de siete veces la distancia a la que orbita la Luna alrededor de la Tierra.

El paso podrá ser observado gracias a una transmisión en vivo del Proyecto Telescopio Virtual, que comenzará a la 1:00 p.m. (hora del este) del 2 de febrero:

A medida que 2008 OS7 se desplace cerca de la Tierra, lo hará a una velocidad de aproximadamente 66.000 km/h.

Para comparar el tamaño de este asteroide con el de otros, tiene aproximadamente la mitad del tamaño del asteroide Bennu, que la NASA visitó y del cual tomó muestras, y al menos 70 veces más pequeño que el meteorito Vredefort —la roca espacial más grande conocida que ha impactado en la Tierra—.

Debido a su tamaño y proximidad a nuestro mundo, el asteroide está clasificado como potencialmente peligroso, a pesar de que las predicciones del JPL muestran que nunca se acercará lo suficiente como para impactar nuestro planeta. Si el asteroide alguna vez chocara con la Tierra, sería lo suficientemente grande como para destruir una gran ciudad, como Nueva York.

2008 OS7 (señalado con flecha). Crédito: Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project.

Sin embargo, el objeto no es lo suficientemente grande como para considerarse un asteroide «asesino de planetas», como el meteorito Vredefort o el asteroide que exterminó a los dinosaurios hace 66 millones de años.

Historial

El 2008 OS7 tiene una órbita altamente elíptica, lo que significa que no orbita de manera uniforme alrededor del Sol. Debido a esto, la distancia entre él y la Tierra varía considerablemente cada vez que el asteroide realiza un acercamiento cercano a nuestro planeta. Por ejemplo, cuando el asteroide se acercó poco después de su descubrimiento en 2008, estaba a unos 90 millones de km de distancia de nosotros, más de 30 veces más lejos de lo que estará esta semana.

Los científicos solo han observado directamente el paso del asteroide cerca de la Tierra en dos ocasiones. Sin embargo, basándose en los datos orbitales del asteroide, el JPL ha simulado cada acercamiento cercano que el asteroide ha realizado desde 1900 y ha predicho cada acercamiento cercano que hará hasta 2198. En ningún otro momento de este conjunto de datos de casi 300 años se espera que el asteroide esté más cerca de nuestro planeta que el 2 de febrero de este año.

Varios asteroides más han realizado acercamientos próximos o han impactado directamente en la Tierra en las últimas semanas.

El 27 de enero, un asteroide del tamaño de un avión pasó cerca de la Tierra a una distancia de solo 354.000 km, ligeramente más cerca que la Luna está de nuestro planeta. Y el 21 de enero, astrónomos descubrieron un pequeño asteroide apenas 3 horas antes de que explotara en la atmósfera sobre Berlín, Alemania.

Fuente: Live Science. Edición: MP.