Un antiguo juego de «arcade» es descubierto en Kenia

La evidencia sugiere que el juego se originó hace miles de años, y se han descubierto ejemplos en ruinas antiguas egipcias, así como en otras regiones de África.

Durante un viaje a la Lewa Wildlife Conservancy en el centro de Kenia, una arqueóloga de Yale notó filas de pozos poco profundos perforados en un saliente de roca. Ella cree que antiguas personas jugaron allí una ancestral versión del Mancala, un juego de mesa estratégico para dos jugadores que aún se juega en todo el mundo hoy en día. Crédito: Veronica Waweru.

Hace dos años, la arqueóloga de Yale, Veronica Waweru, se encontraba en el centro de Kenia, donde realiza su trabajo de campo, cuando recibió una pista de un contacto local. Le informaron que turistas estaban extrayendo hachas de mano de piedra de un sitio prehistórico ubicado dentro de una reserva privada de vida silvestre.

Más allá de llamar su atención sobre el saqueo del sitio, el dato finalmente llevó a Waweru a un asombroso hallazgo arqueológico: un «arcade» de antiguos tableros de juego de Mancala tallados en la roca.

Después de recibir la pista, Waweru intercambió correos electrónicos con la Lewa Wildlife Conservancy, la organización que gestiona la reserva natural, acerca del sitio de las hachas de mano —que se conocía previamente pero nunca había sido excavado o fechado—. Luego, el verano pasado, la arqueóloga tuvo su primera oportunidad de visitar la reserva.

Una vez en Lewa, Waweru fue conducida por la propiedad por un miembro del personal que lidera recorridos allí y que previamente había descubierto múltiples sitios antiguos en la reserva, incluido un complejo funerario que consiste en 19 túmulos de piedra. Se enteró de que se habían tomado medidas para preservar el sitio conocido de las hachas de mano y se sintió aliviada al encontrar una «alfombra» de hachas de mano cubriendo el suelo.

Veronica Waweru, a la izquierda, entrevista a un residente local que había descubierto los huesos fosilizados de una especie extinta de búfalo. Crédito: Veronica Waweru.

Un sitio en particular captó la atención de la mujer de Yale, y no solo por la presencia de muchos rinocerontes que deambulaban por la zona. Observó filas de pozos poco profundos perforados en un saliente de roca. Algunos se habían erosionado formando pequeños cráteres, mientras que otros eran lo suficientemente profundos como para contener cómodamente un puñado de piedras.

Waweru señaló que las diferentes etapas de erosión de los pozos sugerían que algunos eran más antiguos que otros. Quizás aún más intrigante, ella cree que las personas antiguas los usaron para jugar a una primigenia versión del Mancala, un juego de mesa estratégico para dos jugadores que aún se juega en todo el mundo hoy en día. La evidencia sugiere que el juego se originó hace miles de años, y se han encontrado ejemplos en ruinas antiguas egipcias, así como en otras regiones de África.

En total, el sitio en Kenia incluye alrededor de 20 de estos tableros de Mancala. Algunos de los ejemplos más recientes están superpuestos a sus predecesores más ancestrales

Un tablero de mancala moderno hecho de madera y plegable.

«Es un valle lleno de estos tableros de juego, como un antiguo arcade», dijo la arqueóloga. «Dada la erosión de algunos de los tableros, creo que la gente jugaba a estos juegos allí hace mucho tiempo».

Esta revelación, según Waweru, también destaca el valor de las relaciones laborales que ha construido con aficionados locales, personas familiarizadas íntimamente con los paisajes de la región y capacitadas para identificar fósiles y artefactos contenidos en ellos.

¿Rituales antiguos?

Dado que los tableros de juego comparten el sitio con los 19 túmulos funerarios, es posible que ambos estén de alguna manera conectados.

«¿Había algún ritual que ocurría allí de manera regular durante largos períodos de tiempo?», se preguntó Waweru, cuyo equipo de investigación ha solicitado financiamiento para estudiar más a fondo el sitio, ubicado a lo largo del ecuador en las tierras altas centrales de Kenia, en el lado oriental del Gran Valle del Rift que se extiende desde Líbano en el Medio Oriente hasta Mozambique en el sudeste de África.

Túmulos funerarios en el sitio de investigación en el centro de Kenia. Crédito: Veronica Waweru.

La reserva se encuentra en una cuenca de baja altitud rodeada de tierras altas. El agua fluye hacia la cuenca desde las colinas circundantes.

«Siempre hay una fuente de agua allí», señaló Waweru. «Eso podría ser una razón por la que los ancestros humanos muy tempranos vinieron aquí. Ha sido ocupado una y otra vez a lo largo del tiempo. En los últimos 10 mil años, la gente jugó Mancala allí».

La edad precisa de los tableros de juego es difícil de determinar, ya que están tallados en roca de 400 millones de años. No obstante, el análisis de ADN del material encontrado en los túmulos funerarios podría indicar la relación entre las personas allí enterradas y las personas modernas.

«Es posible que los túmulos funerarios estuvieran siendo reabiertos y que se estuvieran enterrando nuevos cuerpos en ellos», dijo la arqueóloga de Yale. «Se sabe que eso ha sucedido en otros sitios prehistóricos».

Además, sugiere que las sociedades ganaderas podrían haber estado en la zona hace al menos 5.000 años.

«Las personas modernas en la región tienden a jugar juegos como Mancala cuando están pastoreando», dijo. «Probablemente eso es lo que estaban haciendo aquí. La gente tiende a ver la vida temprana como brutal, desagradable y corta. Pero tal vez la vida no se trataba solo de sobrevivir».

«Las rocas en el sitio tienen marcas de desgaste consistentes con el afilado de cuchillos de metal. Y si estaban afilando cuchillos allí, probablemente estaban celebrando festines y realizando carnicería y barbacoas», concluyó Waweru.

Fuente: Yale. Edición: MP.