Este habitante del reino subterráneo tiene más patas que cualquier otra criatura del planeta: la asombrosa cantidad de 1.300 de ellas.

Estas criaturas viven muy por debajo de la superficie de la Tierra y son los únicos milpiés conocidos que hacen honor a su nombre. Crédito: Paul E. Marek, Bruno A. Buzatto, William A. Shear, Jackson C. Means, Dennis G. Black, Mark S. Harvey, Juanita Rodríguez, Scientific Reports.

«La palabra 'milpiés' siempre ha sido un nombre poco apropiado», dijo Paul Marek, entomólogo de la Universidad Virginia Tech y autor principal del estudio que describe la nueva especie. «Todos los demás milpiés conocidos tienen muchas menos patas de las que su nombre indica, y muchas especies tienen menos de 100. Hasta ahora, el poseedor del récord era una especie llamada Illacme plenipes, un habitante de suelos profundos que se sabe que tiene hasta 750 patas».

Pero la especie recién descubierta, Eumilipes persephone —que lleva el nombre de Perséfone, la hija de Zeus que fue llevada por Hades al inframundo—, es el animal con más patas conocido del planeta. Un espécimen que Marek analizó tiene 1.306 patas, lo que rompe el récord actual.

El nuevo poseedor del récord mundial es una criatura pálida y sin ojos con un cuerpo largo y filiforme que es casi 100 veces más largo que ancho. Su cabeza en forma de cono tiene antenas enormes para navegar por un mundo oscuro gobernado por feromonas y un pico optimizado para alimentarse de hongos.

«Las patas son difíciles de contar porque el animal tiende a enrollarse como un pequeño resorte de reloj», comentó Marek.

Perséfone Eumillipes hembra con 330 segmentos y 1.306 patas. Crédito: Paul E. Marek, Bruno A. Buzatto, William A. Shear, Jackson C. Means, Dennis G. Black, Mark S. Harvey, Juanita Rodríguez, Scientific Reports.

La abundante colección de patas también proporciona una pista sobre la vida útil de estas criaturas. «Sospecho que estos animales tienen una vida extremadamente larga», agregó el experto.

Los milpiés crecen de manera constante, agregando segmentos corporales, llamados anillos, a lo largo de sus vidas. Los entomólogos pueden contar estos segmentos como anillos de árboles para establecer edades relativas entre individuos de la misma especie.

En total, Marek analizó cuatro especímenes —dos machos y dos hembras—, todos de diferentes longitudes y, por lo tanto, de diferentes edades. El más bajo del grupo tenía 198 anillos y 778 patas. El más largo tenía 330 anillos y 1.306 patas. Dada la frecuencia con la que otras especies de milpiés agregan segmentos corporales, esto sugiere que E. persephone vive típicamente entre 5 y 10 años, en comparación con la esperanza de vida de 2 años típica de otros milpiés.

Sin embargo, no espere ver uno de estos hurgando en la hojarasca de su patio trasero. Esta especie fue descubierta a 200 pies (60 metros) debajo de la superficie de la Tierra en un entorno relativamente inexplorado construido a partir de formaciones de hierro en bandas y roca volcánica.

Crédito: Paul E. Marek, Bruno A. Buzatto, William A. Shear, Jackson C. Means, Dennis G. Black, Mark S. Harvey, Juanita Rodríguez, Scientific Reports.

Las criaturas fueron avistadas por primera vez en una región de Australia Occidental conocida como Goldfields, que es un nexo para la extracción de minerales. Las empresas que buscan níquel y cobalto perforan pozos estrechos y profundos entre 65 y 328 pies (20 y 100 m) de profundidad. Si los mineros no encuentran ninguno de estos metales, los agujeros se tapan y se abandonan.

Hace algún tiempo, a los entomólogos de Australia Occidental se les ocurrió la idea de tomar muestras de estos pozos, porque brindan la oportunidad perfecta para observar los ecosistemas subterráneos. Al bajar tazas de hojarasca y otros detritos a ciertas profundidades, esperar unas semanas y luego recuperarlos, los investigadores pueden probar la amplia variedad de vida que prospera muy por debajo de nuestros pies. La especie con más patas del planeta no es más que uno de esos descubrimientos.

El nuevo hallazgo muestra que «hay muchos más descubrimientos por hacer», afirmó Marek. «Y aunque las especies que viven tan profundamente bajo nuestros pies pueden parecer alejadas de la vida en la superficie, estos ecosistemas juegan un papel ecológico importante que está ligado a la vida de la superficie».

Los descomponedores subterráneos ayudan a reciclar los nutrientes de los que depende la vida de la superficie, y las capas profundas del suelo en las que viven estos animales filtran las toxinas de nuestra agua potable. Sin embargo, todavía sabemos muy poco sobre el mundo bajo nuestros pies.

Fuente: Live Science. Edición: MP.