Una verdadera rareza ha sido detectada en el cinturón de rocas espaciales entre Marte y Júpiter.

Imagen compuesta de (248370) 2005 QN173 tomada con el Telescopio Hale del Observatorio Palomar en California el 12 de julio de 2021. La cabeza, o núcleo, del cometa está en la esquina superior izquierda, con la cola extendiéndose hacia abajo y hacia la derecha, aumentando progresivamente más débil más lejos del núcleo. Crédito: Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA/JPL-Caltech).

Los cometas y los asteroides son tipos de rocas que se encuentran en el espacio, pero sus diferencias son bastante pronunciadas.

Los cometas generalmente provienen del sistema solar exterior y tienen órbitas largas y elípticas. Están llenos de hielos que comienzan a sublimarse cuando el cometa se acerca al Sol, generando una atmósfera polvorienta y neblinosa (llamada coma) y las famosas colas de cometas.

Los asteroides suelen estar en el cinturón de asteroides principal, entre Marte y Júpiter, con órbitas más parecidas a las de los planetas. También se cree que son bastante secos y rocosos, por lo que no tienden a participar en la pintoresca desgasificación que se observa en sus parientes más exóticos.

Sin embargo, una roca espacial recién descubierta parece tener características de ambos. Se llama (248370) 2005 QN173 y pulula en el cinturón de asteroides principal, como millones de otros asteroides, dando la vuelta al Sol en un bonito casi círculo al estilo de un planeta.

Pero, como un cometa, en julio de este año, 248370 fue visto mostrando signos de desgasificación en su aproximación más cercana al Sol (perihelio), y una cola cometaria larga. Esto lo convertiría en un raro híbrido de los dos —un tipo de objeto que llamamos asteroide activo o cometa del cinturón principal—.

Diagrama que muestra la órbita de (248370) 2005 QN173 junto con el cinturón de asteroides principal y las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y el cometa Halley para comparar, mostrando cómo los cometas «tradicionales» pasan mucho más tiempo lejos de el Sol en el frío Sistema Solar exterior que (248370) 2005 QN173, cuya órbita lo mantiene mucho más cerca del astro y por lo tanto en un ambiente mucho más cálido todo el tiempo. Crédito: Henry H. Hsieh (PSI).

Es uno de solo 20 de estos objetos raramente vistos, entre los más de 500,000 objetos conocidos del cinturón principal, que se sospecha que son cometas del cinturón principal, y solo el octavo objeto de este tipo confirmado. Además, los astrónomos han descubierto que el objeto ha estado activo más de una vez.

«Este comportamiento indica claramente que su actividad se debe a la sublimación de material helado», dijo el astrónomo Henry Hsieh del Instituto de Ciencias Planetarias.

248370 se puede considerar tanto un asteroide como un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente ha sido reconocido como un cometa. Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que es probable que sea helado y está expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide.

«Esta dualidad y difuminación del límite entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes», añadió Hsieh.

Cola estilizada

El comportamiento de 248370 se descubrió el 7 de julio de 2021, en datos del sondeo astronómico Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS). Las observaciones de confirmación tomadas por Lowell Discovery Telescope mostraron claros signos de una cola, y una lectura de los datos de Zwicky Transient Facility mostró que la cola apareció ya el 11 de junio.

Entre el 8 de julio y el 14 de agosto, se tomaron nuevas observaciones de seguimiento utilizando diferentes telescopios, confirmando datos anteriores. Allí, en el cinturón de asteroides, 248370 lucía una cola absolutamente estilizada.

Las mediciones tomadas por Hsieh y su equipo revelaron que el núcleo cometario —que es el trozo de roca desde el que se extiende la cola— tiene alrededor de 3,2 kilómetros (2 millas) de ancho. En julio, la cola tenía más de 720.000 kilómetros (450.000 millas) de largo, pero solo 1.400 kilómetros (900 millas) de ancho. Eso es muy estrecho en comparación con la longitud de la cola.

«Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas flotan fuera del núcleo a velocidades extremadamente lentas, lo cual normalmente dificultaría que el polvo escape de la gravedad del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más podría estar ayudando al polvo a escapar», explicó Hsieh.

Objetos que no deberían estar allí

Según nuestro conocimiento del sistema solar, el 248370 y los otros cometas del cinturón principal no deberían existir. Esto se debe a que se cree que el cinturón de asteroides principal ha estado allí desde la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años.

El cinturón de asteroides se encuentra entre 2,2 y 3,2 unidades astronómicas del Sol. La línea de escarcha del sistema solar —el punto más allá del cual es lo suficientemente frío como para que se forme hielo en el vacío—, está en alrededor de 5 unidades astronómicas. Por lo tanto, no está claro por qué estos cometas del cinturón principal han retenido suficiente hielo para producir actividad de sublimación cometaria.

El cinturón principal de asteroides se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Crédito: NASA / JPL-Caltech.

«A largo plazo, el 248370 estará bien situado para el seguimiento durante el acercamiento a su próximo paso del perihelio el 3 de septiembre de 2026», escriben los investigadores en su artículo.

«El monitoreo durante este tiempo será extremadamente valioso para confirmar aún más la naturaleza recurrente de la actividad de 248370, restringiendo el rango orbital sobre el cual ocurre la actividad (con implicaciones para restringir la profundidad del hielo en el objeto, así como su vida activa), midiendo la producción inicial de polvo. tasas y comparar los niveles de actividad del objeto de una órbita a otra, así como a otros cometas del cinturón principal», concluyen.

La investigación fue presentada en la 53ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la AAS y ha sido aceptada en The Astrophysical Journal Letters. Actualmente está disponible en el sitio de preimpresión arXiv.

Fuente: SciAl. Edición: MP.